Memorial del convento

King João V desperate to beget a child, a prince, makes a vow to the Capuchin friars at Mafra that should his wife Queen Mariana get a child he would built a Convent for the Friars.
He does get a Child and the Convent of Mafra was his way of repaying the vow and the Capuchins.
As everyone else I have visited a great many churches, I have marveled at these huge edifices, but never have I wondered how these enormous buildings were ever built?
Did I ever cast my mind to what goes on behind the building of a Medieval Church or an Abbey? Never.
Why should I, the nameless builders are long dead and frankly who cares for some Antonio or Jóse?

It is only after Baltasar and Blimunda that I realised, hey there is more to it than the beautiful façade, those chandeliers, those extremely opulent surroundings... Oh yes there are those extremely long hours of grueling, back breaking, mindless labour …
If ever I visit Mafra in Portugal, or maybe even the Vatican, I will know and see the extreme hardship that went into building these breath taking Churches.

The entire story of Baltasar and Blimunda , is the transportation of huge blocks of marble from the quarry to the site of the convent a long distance away.
The toil, the sweat, the beatings and most of all the oozing, squelchy mud is all there. You feel it in your body...You relieve it...
And you wonder is it worth it?
A look at the human casualties makes me wonder...
To understand the magnitude of the labour involved in building such enormous edifices, I quote from Wikipedia
'Construction lasted 13 years and mobilized a vast army of workers from the entire country, a daily average of 15,000 but towards the end climbing to 30,000 and a maximum of even 45,000, under the command of António Ludovice, the son of the architect.
In addition 7,000 soldiers were assigned to preserve order at the construction site.
They used 400 kg of gunpowder to blast through the bedrock for the laying of foundations.
There was even a hospital for the sick or wounded workers. A total of 1,383 workers died during the construction.
This sumptuous building has a façade of 220 meters. The entire complex covers 37,790 m² with about 1,200 rooms.
When completed the friary was capable of sheltering 330 friars, along with a royal palace and a huge library of 40,000 books, embellished with marble, exotic woods and countless artworks taken from France, Flanders and Italy, which included six historical pipe organs and the two carillons composed of 98 bells.
The basilica and the convent were inaugurated on the day of the King's 41st birthday on October 22, 1730.
The festivities lasted for 8 days and were of a scale never seen before in Portugal. The basilica was dedicated to Our Lady and to St. Anthony.

However the building was not finished. The lantern on the cupola was completed in 1735. Work continued till 1755, when the work force was needed in Lisbon to assist in the devastations of the Lisbon earthquake.'

n  «Se não houvesse tristeza nem miséria, se em todo o lugar corressem águas sobre as pedras, se cantassem aves, a vida podia ser apenas estar sentado na erva, segurar um malmequer e não lhe arrancar as pétalas, por serem já sabidas as respostas, ou por serem estas de tão pouca importância, que descobri-las não valeria a vida duma flor.»n (1)



Milano. Italia. Anno di grazia millequattrocentottantasei. Leonardo da Vinci (1452 – 1519) esprime la sua fiducia nel volo umano: “potrai conoscere l'uomo colle sue congegnate e grandi alie, facendo forza contro alla resistente aria, vincendo, poterla soggiogare e levarsi sopra di lei”.
Anno di grazia millecinquecentotrentasei. Con bolla papale viene istituito il tribunale portoghese del Santo Uffizio.
Lisbona. Portogallo. Anno di grazia millesettecentoundici. Re João V (1689 – 1750) si impegna a far costruire a Mafra un convento per i frati francescani, il più prodigioso dei monumenti che in Portogallo siano mai stati innalzati.
Lisbona, anno di grazia millesettecentotrentanove. Undici, tra uomini e donne, trovano la morte sul rogo in piazza São Domingos.
Tra queste due ultime date, Saramago disporrà il suo rigoroso e immaginifico intreccio tra Storia e storie.
Quattro i nuclei narrativi.
Il primo: La costruzione, grazie al voto di Giovanni V, del monastero di Mafra per 300 frati francescani. Il re aveva promesso di far costruire il convento se sua moglie gli avesse dato dei discendenti. Dopo la nascita di Maria Barbara, la primogenita, il re dispone l’avvio dei cantieri. L’imponente costruzione diventerà poi residenza reale, convento e basilica.
Il secondo: La “Passarola” o uccellaccio del padre gesuita Bartolomeu Lourenço de Gusmão (1685 – 1724).
Il terzo: L’Inquisizione in Portogallo. Con bolla papale del 1536, viene istituito il tribunale portoghese del Santo Uffizio con le sue Inquisizioni regionali di Ėvora, Coimbra e Lisbona. Viene così concepito l’autodafé (dal portoghese auto de fe “atto di fede”). La cerimonia prevede una grande processione, formata dai giudici e funzionari dell’Inquisizione, dai rappresentanti degli ordini religiosi, dai ‘colpevoli’, vestiti con sambenitos (sacchi) e corazos (berretti da asino). In una grande piazza viene eretto un palco e qui si annunciano le sentenze. Poi, i giudici dell’Inquisizione consegnano i condannati ai rappresentanti del potere civile, che eseguiranno le sentenze. Il potere religioso non si macchiava così della morte dei condannati e quello secolare non aveva colpa per aver condannato uomini e donne in odore di eresia o giudei. Quando una mano lava l’altra.....
Il quarto: La creazione fantastica. Dove i due protagonisti, Baltasar Sette-Soli, ex soldato che ha perso in battaglia la mano sinistra, e Blimunda Sette-Lune, giovane donna col dono della chiaroveggenza, incontrano padre Bartolomeu Lourenço e il suo uccellaccio, e tutti e tre conosceranno il compositore Domenico Scarlatti, maestro di musica della famiglia reale. Insieme percorreranno un tratto di strada...
Sullo sfondo, la costruzione del convento di Mafra, il trasporto da Pêro Pinheiro a Mafra dell’immensa Pietra Madre, la costruzione dell’uccellaccio, la musica di Domenico Scarlatti, i faraonici viaggi del re e della sua corte, gli Autodafé, il Sogno, l’Amore...
«È quando siamo vecchi che le cose che devono ancora venire incominciano a succedere, e se è così è perché siamo capaci di credere in ciò di cui dubitavamo, e anche se non possiamo credere che è stato, crediamo che sarà.».

Eu li um livro maravilhoso!

(1) «se non ci fosse tristezza né miseria, se ovunque scorressero acque sulle pietre, se cantassero uccelli, la vita potrebbe essere solo starsene seduti in mezzo all’erba, tenere in mano una margheritina senza strapparle i petali, perché le risposte si conoscono già, oppure sono così poco importanti che scoprirle non vale la vita di un fiore.» (pag. 233)

Oh. That. Ending. I cried like a little baby.

The most beautiful thing about Saramago's work is it captures all human (and humanity) emotions. The brilliant humour will make you get a pure joy and big laugh, the tragedy will give you the saddest moment of your life. And also, the end of the book will provoke you to tears and destroy you to the pieces.

Published in 1982 and set in early 18th-century Portugal during the reign of King John V, this novel centers around the two titular characters, Baltasar Sete-Sóis (Seven Suns) and Blimunda Sete-Luas (Seven Moons). Baltasar is a former soldier who lost his left hand in the War of Spanish Succession. Blimunda is a woman with mystical abilities, including the power to see inside people and objects during her fasting periods. The two meet in Lisbon and fall in love.

Their lives become linked with Father Bartolomeu Lourenço de Gusmão, a real historical figure, who dreams of building a flying machine called the Passarola. Blimunda's mystical powers play a crucial role in collecting the spiritual essences needed to make the machine fly. Meanwhile, the construction of the monumental Mafra Convent, a real historical project initiated by King John V, serves as a backdrop to the story.

At its heart, the novel is a love story. Unlike the grand projects surrounding them, Baltasar and Blimunda live a modest life. Their love is founded in mutual understanding and shared hardships. Saramago uses their relationship to contrast with the larger dehumanizing forces at work in society. He portrays human connection as a source of resilience against oppression.

The novel is also an exploration of power, religion, and the human spirit. Saramago is quite critical of the extant power structures, particularly the monarchy and the Catholic Church. The King’s decision to build the Mafra Convent is portrayed as a display of power and piety, but Saramago also exposes the exploitation and suffering of the common people who serve as forced labor. The contrast between the large-scale construction project and the humble aspirations of Baltasar and Blimunda illustrate the disconnect between rulers and ruled.

Religion plays a significant role in the novel. Saramago critiques the Church's position in maintaining social order, often at the expense of the people it claims to serve. This was at a time when the Inquisition was still judging, torturing, and burning people at the stake. Blimunda's mystical abilities introduce elements of mysticism that suggest an alternative, more personal and spiritual form of connection to the divine.

Father Bartolomeu's dreams of flight form one of the primary drivers of the narrative arc. It is a pleasing use of magical realism, representing the desire to escape a hard life. Saramago reflects on the nature of history, and how it is shaped by both grand endeavors and by the smaller-scale actions of ordinary people.

It is written in Saramago's distinctive style, characterized by long sentences, minimal punctuation, and a fluid blending of dialogue and description. This style creates a sense of continuity and flow but it’s an acquired taste. When I first started reading Saramago, I struggled with his style, but now that I’ve read quite a few of his novels, I’ve gotten used to it and find it less noticeable. This book is an unusual blend of historical fiction, magical realism, and social commentary. It is an impressive work that will likely appeal to readers of literary fiction or world literature. I read the English translation from the original Portuguese.

LA CRUDELTÀ DELLA STORIA

Ambientato nel Settecento, il romanzo si concentra sulla costruzione del Monastero di Mafra, un progetto monumentale voluto dal re Giovanni V come segno di gratitudine verso Dio per avergli concesso un erede.

Credo però che l'aspetto centrale del romanzo sia il potere esercitato dalla Chiesa cattolica che, insieme alla monarchia, sfrutta e opprime il popolo. Saramago mette in luce l'ipocrisia e la crudeltà dell'Inquisizione, un sistema che, in nome della purezza religiosa, perseguitava chiunque fosse considerato eretico o deviante. Il popolo, costretto a faticare e sacrificarsi per un'opera grandiosa e inutile, diventa vittima delle ambizioni spropositate del Re.

Il personaggio di Blimunda, dotato di poteri mistici, rappresenta invece una forma di resistenza spirituale e umana contro questa oppressione. Attraverso la sua relazione con Baltasar (un soldato monco che trova a fatica un ruolo nella società), Saramago esplora il contrasto tra l’autorità repressiva della Chiesa e il desiderio di libertà e dignità delle persone comuni.

Há tanto que andava a adiar a leitura deste livro,...e nem sei bem porquê, gostei de todos os outros livros que li de José Saramago, mas este, mesmo sem saber muito do seu conteúdo, deduzi que seria mais "pesado e chato"...
E não é que adorei?!!
A escrita é cativante, a linguagem tem o poder especial de tudo iluminar... e aquela tão indicada crítica sobre a sua pontuação(ou falta dela), torna-se para mim, aquela velha máxima de o que é estranho de início, bem rápido se entranha.
Este livro está repleto daquelas boas e marcantes frases que encaixam tão bem nos valores e discernimento da vida.
"Porque, enfim, podemos fugir de tudo, não de nós próprios."

Depois vem aquela bem mordaz ironia e sarcasmo com que critica vários temas da sociedade daquele tempo, que se encaixam, por vezes, não bem, nos dias de hoje.
Adorei aquela sua arte de transformar vários provérbios populares...
"É para todos, a chuva, quando cai"
"Fazer o bem olhando a quem"...

O contexto histórico primorosamente entrelaçado com a ficção, onde os personagens históricos estão entre os peculiares e fantásticos personagens inventados e onde até uma história de amor acontece...bem visto, ao estilo de Saramago, e sem qualquer toque de novela mexicana, apenas bonita nos detalhes simples...da luz do sol ao brilho misterioso da lua, do nascer ao amadurecer, até ao final de uma vida.

Tudo isto e muito mais, fazem deste livro uma "viagem" magnífica..

Um memorial literário que contém a nossa história e muito mais, e que vale a pena conhecer!

Não foi uma leitura fácil.
O estilo de escrita do autor, difícil por vezes, dificultou o avançar da história. Se é certo que vibrava com as descrições de Lisboa e arredores em pleno século XVIII, houve alturas em que se instalou em mim uma certa preguiça dada a atenção extra necessária para cada novo parágrafo. “Vou à frente, volto atrás… que queria ele dizer? Volto atrás de novo…”
Não foi à toa que levei um mês inteiro para terminar este livro.

Felizmente, quando o casal - Bernardo e Blimunda - volta definitivamente para Mafra, a minha conexão com a trama dá-se por inteiro e tudo passa a fluir melhor a partir daí.

Tratando-se de um romance histórico contado sob um ponto de vista contemporâneo, são inúmeros os parágrafos em que Saramago analisa o passado sob um ponto de vista actual. Mordaz na sua análise, o autor mantém sempre bem ciente as diferenças entre classes, onde a megalomania régia contrasta com a miséria do povo. As alfinetadas à igreja católica também não podiam faltar e são tão corrosivas quanto esperaríamos que fossem. No meio de tudo, uma arrebatadora história de amor. Que mais é que se quer?

”As pessoas que encontravam no caminho eram arcas fechadas, cofres aferrolhados, se por fora sorriam ou mostravam má cara, tanto fazia, o olhador não deve saber daquele a quem olha mais do que o olhado."

Curiosidade: a construção do Palácio-Convento de Mafra teve início em 1717, durante o reinado de D. João V. As obras prosseguiram até 1737, altura em que o convento se encontrava praticamente concluído (ainda que acrescentos posteriores tenham acontecido mesmo depois desta dada). O Rei D. João V ainda era vivo.

Straordinario. Ancora una volta.
Sbigottito dalla genialità e dall'abilità di cesellare parole di quell'orafo inarrivabile che è stato Saramago.

Romanzo diverso dai precedenti, simile forse - e solo in piccola parte - alla Storia dell'assedio di Lisbona, se non altro per la caratterizzazione storica. La narrazione ruota intorno all'infinita costruzione del palazzo-convento di Mafra, voluto dal re portoghese Giovanni V come voto per la nascita della sua primogenita: su tale punto fermo, s'innesta la storia d'un prete visionario, Bartolomeo de Gusmao, follemente concentrato sul sogno di riuscire a costruire una macchina volante.

Riesce nell'impresa grazie all'aiuto d'un ex soldato monco della mano sinistra perduta in guerra, nativo proprio di Mafra e di nome Baltasar il Sette-Soli, e della sua amata, figlia d'una veggente esiliata in Africa dall'Inquisizione e lei stessa dotata del potere sovrannaturale di vedere all'interno dei corpi, Blimunda la Sette-Lune.
Il sacerdote scopre che la legge di gravità può essere vinta solo grazie a un successivo gioco di attrazioni, in cui ruolo fondamentale rivestono le volontà racchiuse all'interno di ciascuno di noi e che solo Blimunda può vedere e catturare (metafora, questa, della forza dirompente che la volontà umana conserva dentro di sé).

La storia poi prosegue e non la posso svelare ora, anche solo per questioni di spazio. Rimane, e lo ripeto, la strabiliante vena narrativa di Saramago, lo humor, la critica sociale così intelligente verso l'insopportabile e impunita arroganza di nobiltà e clero, la silenziosa e umiliante sottomissione del popolo, la costante e minacciosa presenza dell'onnipotente Santa Inquisione - il grande mostro creato dalla religione istituzionalizzata, deformazione diabolica dei dettami, cari a Saramago, del Cristo e di san Francesco.
Tutto si conclude e, in circolo, si chiude nel commovente finale, in un explicit meraviglioso seppur dolente. Come sempre, direi.

Impressionato, m'inchino e ringrazio sommessamente per tanta grazia.