The Clan of the Cave Bear

¡Sencillamente impresionante!

Conocí este libro por mi amigo Juan Fernando Salazar quién me pidió hace algunas navidades que le ayudará a conseguir copias impresas de la saga completa. El motivo era que quería preparar un regalo sorpresa para su esposa, mi también amiga Angela Rendón y quien resulto ser una fanática de los libros de Jean M. Auel, la autora.

Mi primera impresión de los libros de la saga es que se trataba de literatura juvenil, aunque Angela era una adulta ¿por qué le gustaban tanto?.

Las múltiples ediciones que se han publicado y se siguen publicando de la saga desde que apareció el primer libro a principios de los 1980, tienen siempre esa apariencia de libros de aventura con carátulas coloridas y mostrando siempre figuras que les hacen atractivos a la vista. En suma, libros que consumen en su mayoría personas jóvenes.

Pero como toda primera impresión, está también estaba cargada de sesgos inconscientes.

Para empezar la literatura juvenil puede llegar a ser tan o más sofisticada que el resto de la literatura, de modo que no es del caso hacer una distinción o pensar que por tener una caratula colorida la obra esta dirigida a un público no adulto. Es más, en el caso particular de "El clan del oso cavernario", que obviamente no considero ahora sea un libro de literatura juvenil por supuesto, espero de verdad que en caso de haber sido leído por mucha gente joven en estos 40 años, haya cumplido bien su cometido de enganchar a un montón de lectores y lectoras con esta obra asombrosa y con la increíble cantidad de buena ciencia que contiene. Todo parece indicar que sí, tal y como lo refleja la increíble cifra de 45 millones de personas que han leído sus libros en todo el mundo.

A pesar de mis engañosas impresiones, y tocado por el bicho de la curiosidad de que una amiga como Angela, que es además una científica reconocida, fuera fanática de la obra de Auel, me anime a conseguir mi copia propia, al menos la del primer libro, y ver te que iba la saga. El tema, para empezar, no podía ser mejor para mí: una ficción sobre la vida de los humanos en tiempos prehistóricos.

Siempre me ha llamado poderosamente la atención la historia de nuestra especie y en general de todas las especies de humanos que vivieron en el que conocemos como el período paleolítico. Aunque se que otros autores y autoras han abordado el tema, tanto en la literatura como el cine, mi exposición a esas ficciones me ha mostrado que nuestro imaginario sobre el pasado está demasiado cargado con lo que sabemos sobre el presente. Que no hay formas "limpias" de reconstruir lo que paso hace decenas de miles de años, ni siquiera con nuestra propia especie.

Bueno, eso fue hasta que leí "El clan del oso cavernario".

No esperaba sinceramente encontrarme con una autora con los conocimientos, la intuición humana y científica, la creatividad y en suma con la genialidad de Juan Auel.

Auel, en lugar de restringirse a narrar la vida de un grupo de humanos durante uno de los períodos glaciales del pasado, se mete en "camisa de once varas" y decide contar la historia del encuentro entre dos especies humanas: Homo sapiens y Homo neanderthalensis (Neandertales en breve y en lo sucesivo).

Sencillamente ¡genial!

Es un hecho bien conocido hoy, gracias a los avances en paleoantropología y especialmente en biología molecular, que las dos especies más recientes del género Homo -o humanos en breve- convivieron en regiones de Europa durante los últimos dos o tres períodos glaciares. En el proceso sufrieron lo que en biología se conoce como hibridación o en palabras llanas, tuvieron sexo y dejaron descendientes. Como producto de esta hibridación, algunos genes, que sabemos eran exclusivos de nuestros hermanos Neandertales, quedaron en el genoma de Sapiens y allí están, al parecer, produciendo un recuerdo genético de un pasado con una diversidad humana más amplia.

Lo que no sabemos exactamente, y las moléculas de ADN y muchos restos arqueológicos no pueden contarnos, es cuáles fueron las condiciones en las que ocurrió esa hibridación, es decir, bajo que circunstancias machos y hembras de ambas especies se encontraron, superaron sus diferencias físicas -por no decir genéticas que sabemos que no fueron obstáculo-, sus diferencias culturales y lingüísticas y pudieron finalmente reproducirse.

Este es precisamente el tema del primer libro de esta increíble saga. ¡No les parece genial!

Podría uno pensar, sin embargo, que es fácil imaginarse algunos de esos encuentros. Tal vez las diferencias físicas y culturales no fueron tan grandes y el amor interespecífico no fue tan raro en el paleolítico. O tal vez, y más perturbadoramente, las hibridaciones se produjeron por violaciones y nunca en encuentros pacíficos, como sabemos ha ocurrido entre especies de primates modernos.

Pero no. En realidad la tarea de imaginar este cruce entre especies es particularmente difícil y es allí donde la genialidad de Auel me dejo de una sola pieza.

Para empezar, la autora tuvo que resolver el problema de la comunicación entre dos tipos de mentes humanas, una posiblemente similar a la nuestra (la mente de los Sapiens paleolíticos) y una mente completamente extinta.

El problema más serio es que lo que pasaba en mente de los Neandertales, cuya estructura cerebral desconocemos casi completamente, solo puede deducirse a partir de algunos restos encontrados, por ejemplo objetos artísticos, enterramientos, entre otros. Estos restos nos dan algunas pistas de su cultura y nos muestran que era más sofisticada de lo que se podría pensar en un principio. Pero nada más. Lo que puedas decir a partir de ahí sobre lo que pasaba por la cabeza de los Neandertales corre por cuenta de la imaginación literaria.

De otro lado esta la mente de los Sapiens del paleolítico, o "los otros" como les llaman los Neandertales de la saga de Auel. Aunque parece fácil imaginarse lo que pensaba un humano de hace 50.000 años, la verdad es que también es difícil. Si nos queda fácil imaginarnos lo que piensan personas de culturas lejanas pero contemporáneas, ya se imaginaran el salto que debemos dar para ponernos en la piel de una mujer Sapiens paleolítica.

Para lograrlo Auel realiza la hazaña de inventar, no solamente un lenguaje Neandertal -o uno de muchos que existieron seguramente entre ellos-, sino también crear casi desde cero -aunque a imagen de las culturas Sapiens-, una cultura, una religión, un modo de ver el mundo humano, pero Neandertal. A través de cientos de páginas, Auel te transporta a las mentes de estos humanos, te introduce en la culturas lamentablemente hoy extintas. En el proceso te ves obligado a hacer un ejercicio de otredad que difícilmente puedes hacer, incluso con casi cualquier otra obra literaria, en su inmensa mayoría protagonizada solamente por Sapiens.

La obra abunda en descripciones abrumadoramente pormenorizadas de los lugares de un mundo desconocido, la Tierra de una era glacial, de animales extintos, incluyendo sus características físicas y comportamientos particulares, y lo más increíble, una enorme diversidad de plantas, en especial plantas con aplicaciones medicinales. Estoy completamente seguro que Jean Auel es una experta en el tema. Y es que no puedo imaginarme a una escritora aficionada a la botánica y con una enciclopedia capaz de producir las descripciones increíblemente pormenorizadas de las plantas y sus efectos que hay en esta novela.

Cada cosa me sorprendía más que la anterior.

Debo confesar que este nivel de detalle puede restarle atractivo a la novela en algunos apartes. Incluso puede llegar a ser la causa de que algunas personas la abandonen sin terminarla. No les culparía. En muchas ocasiones me sentí transportado a los interminables -y posiblemente insoportables- capítulos de la gran novela "Moby Dick" en los que Melville en los que el autor, aparentemente sin buenas razones, se dedica a hacer un pequeño tratado de ballenología (sic.). Ahora que lo digo "El clan del oso cavernario" se podría llamar la Moby Dick de la paleoantropología.

Tenemos pues ante nosotros no solo una bella novela inspirada en el encuentro entre los humanos del pasado, sino también una obra de divulgación paleontológica y biológica escrita en código literario y que, creo, no tiene parangón en la literatura. Un verdadero viaje a la otredad de las personas que habitaran la Tierra mucho antes de que Sapiens ganará la batalla por la supervivencia en un planeta cambiante.

Naturalmente quede enganchado con la saga. Por aquí seguiré reportando mis avances con los otros libros. Ya empecé con el Valle de los Caballos.

I love these books and have read some in the Earth's Children series many times because I love the detailed descriptions of their way of life. I actually started reading them in the 4th or 5th grade. I loved reading about how they hunted, gathered and stored their food, made clothing and jewelry, and the contrasts between the Neanderthal and Cro-Magnon in those aspects. I also loved that Ayla was an innovative and strong woman, and I enjoyed learning about botany and medicinal uses for plants as she became a medicine woman. That being said, the story can get a little goofy and redundant in the later books, and I can see how some may call it "prehistoric porn" as the author is as descriptive when it comes to Ayla's sexual encounters as she is in describing the making of a healing poultice of mustard seeds or a ochre tunic.

4,5

Esta novela es el primer libro de lo que será una saga de otros cinco. El libro esta ambientado en la pre historia, y nos va a narrar la vida de Ayla, que será nuestra protagonista.
Ayla debido a un terremoto pierde a su familia, una familia Homo Sapiens y será rescatada por la curandera, otro personaje muy importante en la historia, de otra especie, algo diferente.
Ayla será aceptada por el clan, e iremos viviendo con ella sus primeros años de vida, como la tratan, unos con desprecio por ser diferente, y otros con mucho cariño. La pequeña sufrirá mucho durante toda la convivencia por querer reconocerse y saber quien es.
Asique iremos viviendo las costumbres de este clan, la ambientación de la época, el modo de vida, y la manera de relacionarse, teniendo en cuenta que todo pertenece a una historia inventada ya que no hay datos sobre esta época, aunque se ve todo el trabajo que hay detrás.
Para mi esta novela tiene un toque feminista, un mundo donde claramente gobiernan los hombres y las mujeres son tratadas como seres inferiores, pero llega Ayla y lo revoluciona todo, porque ella quiere hacer siempre lo que le gusta y lo que quiere y eso a veces no es cosa de mujeres…
Como pega, y por eso no se lleva las cinco estrellas, es que hay momentos que se hacen muy repetitivos, el tema de los rituales, de la religión, se usa para todo y hay partes que se hace algo de bola.
Pero eso si, el final es magnifico, un final perfecto para comenzar la segunda parte.

I have hardly ever read a novel that was both so entertaining and so educational

Schools could skip a longer part of history by just giving this novel to the pupils. Described by the view of a young girl, the progress of the development of culture is shown uniquely.
The average Stone Age fantasy novel may include war, monsters, an epic love story, etc.
In this case, the slow telling shows the functioning of a forming society, it´s mechanisms and the rise of intelligence that leads to complex societies.

Stunning story of survival and family in the last great Ice Age.

A returning favourite of mine, I found out about this series from my mom and we still come back to it almost every summer and re-read it together. This time I couldn't resist and I bought the boxed set and read them by myself as I haven't read these in years.

Strong and stunning, Ayla had to learn how to adapt to Clan ways and become a real Clan woman. As the ways of the Others (with which she grew up with) seem to correspond well to how we view the world today, I appreciate just how much Ayla had to bite her tongue and get over to stay with her new family.

Broud still disgusts me and I hope the rest of the Clan rejected him and overcame their reluctance with change by choosing a new leader.

This was one of the first "grown-up" books I read, along with The Thorn Birds, excluding Harlequins. Honestly, I didn't love it and I didn't read all the sequels, although I remember my friends chatting about it. Meanwhile, I had discovered Victoria Holt and Mary Stewart and Ken Follett and I had plenty to read.

People will lie to you about this book. They don't realize that they're lying, but they are. I said I was reading this as part of my almost-finished effort to read the BBC Big Read list, and everyone I came across said "Wow, is there ever a lot of sex in that book!"

Note: The rest of this review has been withdrawn due to the changes in Goodreads policy and enforcement. You can read why I came to this decision here.

In the meantime, you can read the entire review at Smorgasbook

A disappointment. The concept is interesting, especially in light of recent archaeological evidence suggesting that Neandertals and Cro-Magnons (anatomically modern humans) may have interbred. However, the execution is extremely poor. The pacing is uneven, the prose is so flowery it hurts, and the characters are flat. Some other things that bothered me:
--The author has the tendency to "info-dump", frequently disrupting the flow of the story to deliver lengthy descriptions of plants, rocks, characters' appearances, etc. I understand that setting is important here, as most readers aren't likely to be familiar with the flora and fauna of Ice Age Europe. In that regard, it's obvious that she did her research, but I felt the depiction could have been done better; maybe if the prose weren't so purple, or if she didn't describe the same caves, valleys, and plants over and over again, I wouldn't have minded so much.
--The repetition. Oh lord, the repetition. Constant reiterations of how different Ayla is, how special, how strange, how unique, blah blah blah. Yes, she is different from the people of the Clan (I'm gonna go out on a limb here and say her belonging to a different species might have something to do with that), WE GET IT, MOVE ON.
--Faulty science. Somewhere near the beginning of the book, Auel makes some kind of reference to the size of the Clan members' (Neandertals) heads being related to how much knowledge they can hold. At first, this seems to make some sort of sense, as the size of the skull influences brain size (although brain size and intelligence are not directly correlated--Neandertals' brains were actually larger than ours, though we have no way of knowing how smart they were). But later on she states that this is the reason they cannot progress technologically--because their brains, and therefore their skulls, would have to get larger in order to learn new things, and if their heads get too large, childbirth will become impossible. Honey, that is just not how it works. Does your brain get bigger every time you learn something new? No? Didn't think so. There are also numerous references to "the memories"--knowledge of ceremonies, traditions, skills and Clan history that Clan members are apparently born with. They also have some kind of mystical abilities to access and share the memories of their ancestors stored in their own minds. Though it makes for an intriguing storytelling element, this notion is historically and scientifically ridiculous. It isn't possible for someone to be born with memories or cultural knowledge--culture is learned, and memories are gathered through personal experience. If this were a fantasy book, the mystical story elements would make more sense. But Clan of the Cave Bear isn't a fantasy (supposedly). I found it in the historical fiction section of the library, and I've seen it listed as historical fiction everywhere else I've looked.
Just as ludicrous were Auel's assertions that the Clan people are capable of speech but not laughter (fossil evidence suggests that Neandertals did had the capacity for vocal communication, and if they can speak, there's no reason why they should be unable to laugh), and incapable of crying. These were merely plot devices to make Ayla stand out, but the absolute lack of logic in these distinctions makes me wonder if Auel put any thought at all into why they should exist.
--All of the Neandertal characters have dark hair, skin and eyes, whereas Ayla is blonde, blue-eyed and fair-skinned. I suppose I should give Auel a break on this one, since the book was written in the 1980s, while technology that made it possible to sequence Neandertal DNA--which led to the discovery that some of them possessed the genes coding for fair skin and red or blond hair--wasn't available until a few years ago. Still, I sensed a white supremacist agenda. Ayla, the "golden-haired goddess" is so much better at everything than the people of the Clan, she seems to bring them luck, everything is better with her around, and anyone who treats her badly receives divine retribution.