First They Killed My Father

I, literally, abandoned this book half-way through. I may not be an expert on good prose but I definitely recognize when I am NOT privy to such. This novel rests on the fact that it is an account of real events. A people's version of one of the "greatest-atrocities-of-the-twentieth-century." I don't intend to demean the subject matter here, but a lot of this book regurgitates, unquestioningly, a textbook understanding of the Khmer Rouge. The author blantly inserts generic socio-political backstory via her father's character and... dammit it's annoying!

Most memoirs tend to really get under my skin. It is bad enough now that so many people hold this democratic notion that everyone has a story to tell. Sure, such may be true, but most people can't tell a story.* Even worse, as is the case here, is when the author has such a compelling story that it is virtually an individual right to recount the events and a moral directive that we appreciate the text. The imperative of most memoirs of this type is a reductionist, monolithic, unreflexive projective vomit of "facts" where only the "truth" is of value.**

To be fair to this author, however, her writing is not as bad as a lot of memoirs. I'm giving her book two stars but I tend to be a harsh grader anyway. Just because I don't appreciate the book-as-written does mean that I am not engaged by horror and sorrow at what she has lived through under the Khmer Rouge.

For something more didactic regarding Cambodia circa 1975-1979, read "Sideshow" by William Shawcross.
Be careful, though, it's a little dated (yes, he refers to Cambodians as a "sensual race") and it also purports to be nonfiction. It doesn't suffer from some unblinking sense of entitlement, however. Shawcross is true journalist; an outsider to the story. He's not speaking from a point of unimpeachable privilege, he's not telling his story, but just a story and he's backing it up with research and careful analysis, as well as, managing to take out all the bullshit rhetorical devices.

* no, I cannot write either (and, yes, I am bitter).
** On this subject, I like "The Hazards of Memoir Writing" by Edward Said. Said responds to some of his critics about "erroneously" reconfiguring the past in narrative.

I did not know much of what happened in Cambodia in the 1970s before I read this book. This book is a first hand account of a girl living during the reign of terror of the Khmer Rouge. This book isn't pretty but it is still one that is important to read.

This is an emotionally compelling memoir. Loung Ung recounts Pol Pot's seizure of power in Cambodia - well she tells her story, the experiences of a young girl, daughter of an upper middle class military policeman, and her family as they try to stay together and pass as peasants to survive the Khmer Rouge cleansing process. The story is told in the voice of a child which makes it especially powerful. While I only gave it two stars I'd still recommend it to most people. The reasons I didn't rate it higher: it was written long after Loung Ung had escaped from Cambodia so I am sceptical of many of the details regarding conversations and other less-significant incidents. No doubt many of these traumatic experiences are etched in her mind, but as with all memoirs one should recognize that the passage of time effects memory and recollection. Not a deal breaker for me though because the important parts of this book deal with her feelings and emotions which I'm sure she accurately recalls regardless of the details. Another petty criticism is that since it's told in the voice of a child, the reader doesn't get the broader picture - why was Pol Pot able to sieze power, how did Southeast Asia react, who was involved in organized opposition if there was any? But that's just me being lazy and not wanting to do background reading on my own.

This was a touching book. It was about struggle, hunger, trying times and a girl's strength to overcome. It's about a family's love, a woman's experience as a child in Cambodia. I was often in tears throughout the book imagining what it must have been like to go through such horrible things.

I listened to the audiobook and enjoyed the narrator. I definitely recommend this book to anyone whom wants to learn about this part of history, or really to anyone!

I read this book in prepartion to our trip to Cambodia in April. I would have read it anyway, however, because I love depressing autobiographies. This one was far different than any other I have ever read being that it was from a child's perspective. It retold her unbelievable story of escaping the killing fields during Pol Pot's reign with the Khmer Rouge. I think everyone in my generation needs to read this book. Many people my age do not even know Pol Pot's name, moreless that he killed over 2 million people...in the 1970's none the less! Her story will make you appreciate even the simplest things in life.

I visited SE Asia this year & visiting S-21 prison & the Killing Fields moved me more than anything else I saw.

& this book moved me more than anything else I read this year.

No child should suffer what Loung does and she doesn't flinch from telling things that show her in a less than favourable light - but if she hadn't been an extremely tough five year old, she would never have survived in one of the few funny lines in the book, Loung says she doesn't know how her far softer sister did!

Some recountings are like visualisations from when Loung was much older, but although they are a little jarring I think they are an important part of her story.

Most highly recommended!

Mit diesem Buch habe ich meine A-Z Autorinnenchallenge abgeschlossen und ich habe es nicht bereut. Ursprünglich wollte ich ja ein anders lesen, aber das andere lässt sich auch hervorragend in die 2019er Eu-Autorinnenchallenge einbauen.

Dieses Werk habe ich gewählt, weil ein Lesefreund mich darauf aufmerksam gemacht hat und weil ich am Schauplatz der autobiografischen Geschichte überall im Jahr 2015 war: Killing Fields, Pnom Penh, Die Gefängnisse, Tonle Sap der Norden Kambodschas... Auch durfte ich einem anderen, sehr alten Überlebenden des Foltergefängnisses in Pnom Penh die Hand schütteln und ihm seine Biografie abkaufen.

Doch nun von der Motivation zum Werk selbst. Stilistisch ist es doch etwas verwirrend gestrickt, weil die Autorin Präsens und Ich-Form eines kleinen Mädchens, der Protagonistin, gewählt hat, die dann aber nicht immer authentisch kindgerecht sondern oft wie eine erwachsene Schriftstellerin formuliert. Bei jedem komplexen Wort - teilweise präsentiert die Autorin einen ausnehmend komplexen Sprachschatz - und bei den öfter eingestreuten Konjunktivsatzkonstruktionen hat es mich als Leserin geschüttelt, weil dieser Stil so ambivalent und definitiv verwirrend ist wenn so etws ein 5-9 jähriges Mädchen formuliert.

Trotz dieser zugegebenermaßen ernsteren stilistischen Mängel hat Luong Ung aber etwas Wichtiges zu erzählen. Die Geschichte der Familie ist herzzerreißend, im Wohlstand beginnend und anschließend geprägt von permanenter Flucht, Hunger, Krankheit und Tod, erst stirbt die die Schwester, dann werden Vater und Mutter von den Soldaten abgeholt und erschossen. Anschießend irren drei voneinander getrennte minderjährige Kinder durch die Lager, finden sich zufällig wieder und machen sich auf, ihre restlichen erwachsenen Geschwister zu suchen.

Auch die Beschreibungen der Landschaft, der Leute und der Situationen sind plastisch realistisch und eindrücklich, das kann die Luong Ung sehr gut. Pnom Penh war 2015 genauso, wie die Autorin die Stadt 1975 so anschaulich geschildert hat. Hat sich fast gar nix geändert, bis auf ein paar Hochhäuser als Hotels. Auch ein paar Gedenkstätten als Lager habe ich gesehen und darin natürlich auch die Zeitdokumente der Insassen. Diese stimmen mit meinen Eindrücken deckungsgleich überein.

Das Thema der Kindersoldaten ist zudem ein spannender Aspekt in der Geschichte dieses Krieges der Roten Khmer gegen ihre eigene Bevölkerung. Auch wenn die Protagonistin als junges Mädchen zwar nicht authentisch formuliert, da sie in der Ich-Form von einem kleinen Mädchen gesprochen werden, findet das erwachsene Ich der Autorin aber dennoch sehr weise Worte, die sie kurz und knackig auf den Punkt bringt:
"Seine Regierung hat ein rachgieriges, blutdürstiges Volk geschaffen. Pol Pot hat aus mir ein kleines Mädchen gemacht, das töten will."

Eines sollte noch gesagt werden. Diese Familiengeschichte ist harter Tobak und nichts für zarte Gemüter, dennoch sollten wir auch auf einen solchen grausamen "Krieg" (eigentlich ja nur Konflikt in einem Land) hinschauen.

Fazit: Weil mir persönlich die Geschichte, die erzählt wird, immer wichtiger ist als die formale Struktur, bin ich über die Erzählkonstruktion sehr schnell hinweggekommen, und weil es zudem an sprachlich ausgereiften Sätzen überhaupt nicht gemangelt hat. Deshalb vergebe ich 3,5+ Sterne, die ich leichten Herzens gerne auf 4 Sterne aufrunden möchte.

P.S.: Die Biografie ist 2017 von Angelina Jolie als Regisseurin verfilmt worden und war 2018 für den Auslandsoscar nomiert. Läuft bei uns in Österreich in den Programmkinos

Шинэ хүүхэдтэй болох үедээ уншсан болоод ч тэр үү, амар тайван амьдрал, аз жаргалтай ирээдүй ямар үнэ цэнэтэйг ухаарсаар...