I find too many reviews in serious media a bit strange; they will tell you who else wrote about similar things, who has influenced the book they are reading, and use a theme in the book as an excuse to put their opinion out there, occasionally deigning to use an adjective or two to give an indication as to whether the book was any good. It was therefore a relief to read lively accounts about reading, and the books Hornby had read, in a regular magazine column.

He did go on tangents too but in general they were amusing, because Hornby is an entertaining writer. But I think mostly I liked his columns because I agreed with a lot of it - he doesn't seem overly keen on literary works for the sake of it but likes a range of topics, fiction and non-fiction, and feels like he ought to read classics from time to time. Sometimes he would focus on the odd passage, and sometimes take a much wider view, and about reading in general.

I was interested to see what he thought about books I'd already read but interestingly for me I had barely heard of many of the writers he lauded - presumably, few writers go from promising to big aside from the Barnes and McEwan group. You also picked up odd aspects of publishing and it probably wouldn't be interesting for someone who didn't read much, but despite being written close to 20 years ago it didn't feel out of date. And one gets the impression that when he finds something he likes, he really enjoys reading, and this enthusiasm really helped.

While Nick Hornby is best known for his fiction that includes books like High Fidelity and About a Boy, some maybe familiar with his column in The Believer called Stuff I’ve Been Reading. The Complete Polysyllabic Spree is the combination of two U.S. titles from his column, The Polysyllabic Spree and Housekeeping vs. the Dirt. The title is a reference to the Dallas choral rock band The Polyphonic Spree, a group with over twenty members in it. Hornby often describes the works of The Believer in this way; “all dressed in white robes and smiling maniacally, sort of like a literary equivalent of The Polyphonic Spree.”

In fact, The Believer is a literary magazine created by Dave Eggers and part of the McSweeney’s company; it also focuses on other forms of the arts and general culture. It started in 2003 and releases nine issues a year; this book takes Hornsby’s column from September 2003 to mid-2006. Each article follows the same basic format, first listing books he bought that month, and then the books he read. However due to The Believers guidelines all books he hated must be listed as untitled. This is followed by an essay talking about these books and future reading plans, often between 500 to 2000 words.

What I thought was interesting is the fact that Nick Hornby took a very simple formula and worked within the confines of it successfully. As stated in a previous What I Think about When I’m Not Blogging post, this has inspired me to write more personal essays. However I have to say, I was a little disappointed by this book, simply because he kept to the same formula and never grew or evolved as a reader or writer. I like the idea but I would have liked to see some growth or experimentation; I also think if you don’t mention the books you don’t like can’t really give a true representation of your reading life, but I do understand their policy.

I have to also mention that Nick Hornby has a strong aversion to literary fiction and will actively poke at it. The idea that people only read literary fiction to become literary snobs felt a little off colour; I embrace my pretentious nature but I read literary fiction because I love the proses. His reading tastes are very narrow and focus mainly on popular fiction; this type of article would be far more interesting if the writer was interested in exploring all types of literature. I am fascinated by books about books and learning about someone’s reading journey but this was like watching someone run in the same spot. There was no risk-taking and no changes from article to article; to make matters worse I did not add a single book to my TBR as a result of reading this.

This review originally appeared on my blog: http://literary-exploration.com/2014/...

Nick Hornby is second only to my brother as a book reviewer!

Bisognerebbe sempre avere sottomano un libro di NH ancora intonso.
La sua prosa è fresca, accattivante, quando vuole esilarante. Le sue recensioni sono puntuali, incuriosiscono quanto basta per spingere il lettore a approfondire l'argomento (o il libro di cui si parla). NH non si atteggia a intellettuale, ma svela alcuni meccanismi del mondo editoriale che sono interessantissimi per chi i libri li compra.

Infine, ma assolutamente non da ultimo, NH ama la letteratura. Ama leggere, ama parlare dei libri che ha letto, si identifica come lettore prima ancora che come scrittore:

"Da quando ho iniziato questa rubrica credo di aver letto almeno una dozzina di libri splendidi ... E nella prossima annata ce ne saranno altrettanti. Di più, se leggerò più velocemente. Che cosa avete fatto per dodici volte l'anno scorso di altrettando stupendo, oltre a leggere libri? Bugiardi".

In questo libro ho trovato molte pagine fondamentali per descrivere la mia "vita da lettrice", tra cui queste:

- Sul comprare libri che non leggeremo:
"D'un tratto ho avuto una piccola epifania: tutti i libri che possediamo, letti e non, sono l'espressione più piena che abbiamo a disposizione della nostra personalità ... a ogni anno che passa, e a ogni acquisto capriccioso, le nostre biblioteche diventano sempre più capaci di descriverci, che i libri li leggiamo oppure no"

- La giustificazione per non voler leggere letteratura contemporanea (i libri "necessari", "imperdibili", che solo la critica capisce e apprezza e che il lettore si sente scemo se non vuole leggere);

- Il fastidio nel leggere letteratura che tratta solo di personaggi comodamente borghesi:
"Trattare solo di personaggi colti ed eloquenti.. be', non è un po' una truffa? ... si ha come la sensazione che con loro McEwan sia sprecato. Non hanno bisogno del suo aiuto. Quello che ho sempre amato nella narrativa è che può essere intelligente parlando di persone che di per sé non lo sono, o almeno non dispongono sempre delle risorse atte a descrivere i propri stati emotivi. Questa era l'abilità di Twain, e anche di Dickens ... a me sembra una virtù più importante che far dire cose coltissime a persone altrettanto colte"

- Sul perché alcuni romanzi sono semplicemente bellissimi, e si fanno amare nonostante l'apparente complessità (in questo caso, Le cure domestiche di M. Robinson - che anche io avevo letto e amato):
"Ma a volte un libro non può proprio fare a meno di essere alta letteratura; è impotente contro le proprie complicazioni, perché le idee che contiene mettono alle corde la semplicità espressiva. Ci ho impegato una vita a leggere [Le cure domestiche], ma non si può leggere questo breve libro premendo sull'acceleratore, perché è pieno di dossi artificiali: la prosa in stile Antico Testamento, che è il linguaggio perfetto per le immagini strazianti e profetiche della Robinson"

- Sul piacere di leggere più lentamente alcuni libri rispetto ad altri (ancora sulla Robinson):
"E sono anche contento di non essere riuscito a farne un sol boccone, dato che il tempo trascorso in sua compagnia significa che vive ancora dentro di me ... un po' di strusciamento deve esserci se vogliamo che un libro ci cambi"

Insomma, NH mi ha insegnato tante cose sulla lettura, sul leggere e sul perché amo certi libri. Da notare che non avevo letto praticamente nessuno dei libri letti o comprati dall'autore.