Ghefilte fish
L'argomento preferito dell'autore è la criptografia, cioè la cifratura dei messaggi. Per rendere leggibile un romanzo sulla criptografia ricco di dotte spiegazioni ha dovuto allestirlo con personaggi accattivanti / buffi / matti / storici, avventure mozzafiato, luoghi esotici, nobili cause ed ha effettivamente raggiunto lo scopo. Un po' quello che la cucina askenazita ha fatto per rendere commestibile un pesce che vive nel fondo limaccioso dei fiumi polacchi (350 ingredienti e mani da artista).
Le storie, che poi convergono in una storia, cominciano negli anni trenta e si concludono negli anni novanta, due generazioni dopo. I primi personaggi in scena sono lo scienziato inglese Alan Turing e altri due, tedesco e americano, che si incontrano negli USA a Princeton e fanno amicizia, fino allo scoppio della seconda guerra mondiale. Turing è lo scienziato che forzerà la criptografia Enigma, aiutando molto gli Alleati a sconfiggere la Germania hitleriana (ed essendo mal ricompensato).
Io ho identificato subito il mio personaggio preferito, Bobby Shaftoe: è un marine convinto ma simpatico, abbastanza morfinomane, di vedute piuttosto ampie: contraddizione con marine convinto, temo, ma insomma è un romanzo. Molto divertente l'incontro fra Shaftoe e il comandante di un sommergibile tedesco, Bishoff, quando sono entrambi prigionieri nel sommergibile tedesco. Irresistibile la parte che riguarda lo scienziato americano giovane che viene mandato in missione in qualche isola a Nord della Scozia dove parlano una lingua di sole consonanti. Un altro personaggio importante è Goto Dengo, un ufficiale giapponese di cui si seguono le vicende, dalla Nuova Guinea alle Filippine.
Non essendo un libro di Storia, l'autore non si fa scrupolo di rappresentare i quadri dell'esercito giapponese come un gruppo di alieni cinici e sanguinari, pronti allo sterminio dei nemici e anche dei propri soldati, secondo un'idea di fedeltà all'imperatore piuttosto estrema se portata a tali conseguenze. Non conosco il punto di vista giapponese e dove sia la posizione di equilibrio fra le due versioni.
La lettura è interessante e divertente, se si riesce a glissare il pensiero delle stragi. Un appunto può essere che oltre a essere molto nerd, è quasi completamente privo di personaggi femminili e quei pochi sono di contorno, come la salsa di rafano del ghefilte fish.

“I apologize if my limbic system has misinterpreted your gesture of emotional support.”

My husband insisted I’d like this massive novel largely about code breaking and war, and I was very hesitant. I do like military novels, but computer stuff is really not my specialty. Yet, I loved this dual-timelined, multigenerational story for its humor and quirk. Bobby Shaftoe has earned a spot in my favorite literary characters list.

At 42+ hours, this was quite the audio investment, but the narration is fantastic!

DNF. Half way through giving up with more than 500 pages into it. I guess I had high expectations. I love reading about math and history especially when they intersect in crypto, and love sci-fi or historical fiction but this has a lot more than that. So many metaphors, similes,and annoying connotations wore me off eventually. It had some good parts but meandered very much too with nothing adding to plot or characters. My first Stephenson, may be I should try Snow Crash, or read Reamde. They are all way too long though.

it took me a month to get through this book. amazing, considering my usual speed with the written word, but quite true. this behemoth refused to be devoured in my usual hours-at-a-time fashion, nope. more like very high quality cheesecake, in that it's so rich you can only take a few bites before you need to assimilate.

part of the story is about a WWII GI, who happens to be so gung-ho and talented at both completing difficult missions successfully and staying alive at their completion that he gets the dubious honor of being assigned to a squad so top-secret he has no idea what he's doing there. part of the story is about a brilliant but oblivious mathematician (clearly an asperger's syndrome kind of guy) who becomes a codebreaker during the same war. and part of the story is about the computer-programmer grandson of the latter and his infatuation with the tough-as-nails granddaughter of the former. part of it is about codes (both for war messages and for computer programs) and part of it is about war (both physical and digital). all of which makes it sound very dry when it's anything but.

Stephenson's typical doses of randomly-applied hilarity are out in full force here. he does an incredible job of painting the world through the individual voices of his characters...and quite often, those guys are thinking very odd things about very odd situations. the hefty book could have been trimmed by, say, 30% if it left out these random observations, sometimes comical, other times simply beautiful examples of what letters can do in the hands of a gifted wordsmith, but then we'd miss out on things like:

"a red dragonfly hovers above the backwater of the stream, its wings moving so fast that the eye sees not wings in movement but a probability distribution of where the wings might be, like electron orbitals: a quantum-mechanical effect that maybe explains why the insect can apparently teleport from one place to another, disappearing from one point and reappearing a couple of meters away, without seeming to pass through the space in between. there sure is a lot of bright stuff in the jungle. randy figures that, in the natural world, anything that is colored so brightly must be some kind of serious evolutionary badass."

no, i'm not recommending it to everybody. it's long and meandering and insanely technical in many places. but yes, i am gushing about it. it's lovely.