4.5 stars rounded up

Who is Mr. Howard Campbell?
We know that he is an American playwright who happened to live in Germany under the Nazi Regime. He could have returned to his homeland but he opted for staying in Germany. Nazi rule did not seem to bother him. But Campbell could well have a serious reason for not leaving Hitler's realm.

In Nazi Germany Campbell worked on the radio, constantly attacking the 'enemies' of the Third Reich and spreading nefarious propaganda. He had risen to fame as a Nazi propagandist.
Some, however, believe that he was a spy who used his radio broadcasts to send coded messages to the Allies. After the war, the US government decided to ignore Campbell. They neither deny nor confirm his status during the war years.

At the end of the day, it seems that this is not the most important question whether or not Campbell was a spy who contributed to the downfall of Hitler's Reich.
Several years after the war his speeches where Campbell stigmatized the so-called Untermenschen started living their own life. His fiery diatribes have infused those who adhere to supremacist ideologies with new dangerous passion.
Ideas live much longer than people do.

Meanwhile, troubles face Campbell. He feels as if his personality were split into two halves. One Campbell is a valuable spy who worked for the Allies. Another is a man who by his speeches condemned thousands, even hundreds of thousands of innocent people to death. Should we say that a person can have several faces at the same time?
It becomes increasingly difficult for him to stay afloat.
Campbell is tired of toying with the thoughts about which version of himself is true to life and which is not so true.

I have always enjoyed the way that Vonnegut sees the world, and his books, while written with well-formed characters and usually somewhat interesting plot-lines, have always struck me as 'idea' books. This book had a lot of ideas in it. They made me think, and usually I liked the way they directed my thoughts.

This is one of my favorite Vonnegut novels. It's something about how likable Campbell is, even at his very worst. About how the one thing he can say about himself with pride is that he has never ignored a truth, never denied something that he knew to be true in order to make what he's done more palatable. He was a monster who was aware all the time that he was a monster, and that allowed him to be simultaneously a man -- sometimes a good one, sometimes a bad one, but a man like every other.

I enjoyed this book. I feel like I am a slightly better person after reading it than I was before, and that's more than you can usually ask for.

Howard W. Campbell, speaker radiofonico statunitense emigrato in Germania dopo la fine della Prima Guerra Mondiale e successivamente assoldato da Goebbels alla causa della propaganda nazista, si trova ora, una volta terminata la Seconda Guerra Mondiale e dopo qualche anno passato a New York sotto copertura, in una cella del carcere di Gerusalemme, proprio come Adolf Eichmann, ideatore ed esecutore della Soluzione Finale, in attesa di essere giudicato con l'accusa di crimini contro l'umanità.
Ma chi è stato veramente Howard W. Campbell? Uno dei tanti convinti e brutali antisemiti oppure una spia al servizio dei servizi segreti americani, che ha dovuto dunque fingere di stare dalla parte del male per servire il bene? E la sua condotta a quale fazione ha giovato maggiormente?
Durante le ore buie che precedono il verdetto del tribunale israeliano, Campbell scrive le sue memorie, confessando e riflettendo sulle sue vite precedenti, ossessionato dal giudizio che la Storia darà sul proprio operato.
Kurt Vonnegut, con uno stile inimitabile e riconoscibile a miglia di distanza, quasi un marchio di fabbrica dello scrittore di Indianapolis, sfodera nel 1961 un romanzo dove la trama si frammenta in quelle che sembrano tante piccole storielle unite tra loro da un filo sottile che corre lungo la narrazione, tanti piccoli quadretti caotici dotati di una sorprendente forza centrifuga, che insieme declinano un pensiero comune, che rafforza sempre più il concetto di quanto siano labili i confini tra bene e male, e tra essenza e apparenza, nell'uomo, affermando che “un uomo è quel che finge di essere, sicché deve stare molto attento a quel che fa finta di essere”. Lo stile adottato da Vonnegut in Madre Notte verrà replicato, pur con tematiche differenti, anche in opere successive, come Ghiaccio-Nove, pubblicato due anni più tardi.
Il personaggio di Howard W. Campbell, ispirato alle figure realmente esistite di William Joyce e di Ezra Pound, è costantemente contrassegnato da luci ed ombre, non suscita mai simpatia nel lettore, che tuttavia non riesce mai a condannarlo completamente. Sono le complessità dell'animo e dell'agire umani, i veri motori della narrazione. Vonnegut, che nell'opera si presenta in modo fittizio come semplice curatore delle memorie di Campbell, prende, forse ironicamente, di sicuro in modo ambiguamente divertito, le difese di quest'ultimo, definendolo “un uomo che servì troppo scopertamente il male, e troppo segretamente il bene”. In effetti, anche il titolo del romanzo, Madre Notte, è tratto, spiega lo stesso Vonnegut, da un discorso di Mefistofele nel Faust di Goethe, a sua volta opera imperniata sul conflitto tra bene e male nell'uomo.
Madre Notte è dunque considerabile a ragione un capolavoro della narrativa del Novecento, un'opera unica che racconta il nazismo e la banalità del male da un punto di vista inedito e in un modo del tutto originale, un romanzo che andrebbe letto nelle scuole accanto ai lavori di Hannah Arendt e di Primo Levi. La genialità di Vonnegut sta nel riuscire a parlarci di tematiche così difficili e controverse in un modo tanto semplice e diretto, dipingendo scenari quotidiani ed offrendoci personaggi tutt'altro che straordinari, ma proprio per questo altamente realistici, caricature tanto grottesche quanto monotone, ma anche folli e talvolta imprevedibili, capaci in alcune occasioni di esprimersi solo attraverso frasi fatte e pensieri preconfezionati e in altre, attraverso veri e propri lampi di lucidità, di intuire profonde verità. Attraverso questa soltanto apparente “filosofia della strada”, tipica dei personaggi vonnegutiani, l'autore usa l'ironia come pochi, divertendo ma al contempo indagando l'uomo moderno, cogliendone l'essenza in tutta la sua complessa ambiguità. In altre parole, Vonnegut, con la sua prosa caustica e disincantata, ci riesce sempre a strappare una risata, seppur amara, una risata che non può far altro che precedere scuotimento e riflessione in chi legge.

This is the best Vonnegut I’ve read so far. American Nazi Howard W. Campbell, Jr. is awaiting trial on war crimes. A traitor to the American people, Campbell is responsible for the deliberate spread of damaging propaganda throughout Germany and its occupied territories during World War II. He is an evil, dangerous man who is undoubtedly guilty of high treason.

Or is he?

As the account of Campbell’s life in Germany unfolds, much is revealed about his motives, the benign sequence of events leading to his becoming a member of the Nazi Party, and the identity of the actual organization from which he draws his paycheck: United States intelligence. So as it turns out, Howard W. Campbell, Jr. is a spy! He is an American hero, wrongly accused and undoubtedly deserving of complete exoneration.

Or is he?

The distinction here between villain and hero is a line that is wonderfully blurred by Vonnegut, who delivers his story with perfunctory prose and offers up one surprising twist after another until the novel’s depressing conclusion. Interestingly, Vonnegut introduces this story with a quote that comes to define Campbell and the ultimate “moral” of Mother Night perfectly:

n  We are what we pretend to be, so we must be careful about what we pretend to be.n

As an aside, I’ve heard a lot of reviewers refer to Campbell as a double agent. Although I’m not exactly sure what qualifies for “double agency,” I do think it involves being a secret member of the secret organization you are trying to secretly infiltrate...so you can learn their secrets. So having cleared that up, I think it’s more likely that Campbell is just a plain old mole.

„Jones m-a prezentat ca pe un om care n-are nevoie de nici o prezentare”.

Un roman subestimat, o comedie neagră. Mult mai bun decît vă închipuiți...

Calendarul arată anul 1961. Howard W. Campbell Jr. se găsește într-o închisoare din vechiul Ierusalim (unde a venit de bunăvoie și nesilit de nimeni), a făptuit crime abominabile și, ca să-și treacă timpul, redactează un memoriu.

Ce s-a întîmplat, de fapt? În timpul războiului, Howard a lucrat în aparatul de propagandă al Germaniei, a compus texte virulent antisemite, pe care le-a citit la radio în emisiuni dedicate americanilor. În treacăt fie spus, Ezra Pound a făcut în Italia cam același lucru. După război, Pound a fost judecat și a ajuns (cu noroc) într-un azil psihiatric. Dar Howard are o „mică” justificare. În timpul războiului, a lucrat (și) ca agent american. Fusese racolat înainte de război de către un anume colonel Frank Virtanen. Prin textele citite la radio, a transmis informații prețioase (nu ni se spune niciodată ce fel de informații) despre dușman. Înainte de a se duce la culcare, președintele Roosevelt însuși îl asculta cu interes și plăcere.

În definitiv, la întîlnirea decisivă cu superiorul său, Howard aflase prețul slujbei sale, făcuse un pact cu diavolul: „Ca să-ți faci treaba cum trebuie, va trebui să te faci vinovat de înaltă trădare, va trebui să-l slujești bine pe dușman. Pentru asta nu vei fi nicicînd iertat, fiindcă nu există nici un truc juridic prin care să poți fi iertat”. Pentru a fi covingător, Howard W. Campbell, Jr. va trebui să treacă drept un nazist fanatic și să intre în cercul strîmt al oficialilor germani. Nu-i va fi greu. Este un histrion înnăscut. Mai mult: s-a căsătorit cu Helga Noth, o actriță, fiica cea mare a șefului poliției din Berlin.

Romanul lui Kurt Vonnegut pune în cauză mai degrabă problema judecății de sine decît a verdictului juridic. Multă vreme după război (mai bine de un deceniu), protagonistul nu-și examinează trecutul. A interpretat perfect un rol, a fost un (fals) nazist foarte credibil și un spion eficient. Frank Virtanen tocmai asta îi reproșează.

Howard a jucat la fel de bine două roluri (de nazist și spion american). Ca nazist ar trebui spînzurat, ca spion ar trebui absolvit de vină și decorat. Misiunea juriului e imposibilă. Dar în fața conștiinței sale, scrutîndu-și viața, Howard constată - abia acum - că a fost un „ticălos abject”, o „scursură”, și că merită cu prisosință o pedeapsă necruțătoare. El însuși va fi cel mai nemilos martor al acuzării.

Declară, în final, că nu mai are nici un chef să trăiască, își va pune ștreangul de gît. Dar nu pentru că e vinovat / nevinovat, ci pentru că, în mintea lui zdruncinată, viața nu mai are nici un sens. Helga a murit de mult. Pretinsa Resi (sora mai mică a soției) a înghițit o pastilă cu cianură. Nu mai are pe cine iubi, nu mai vrea să trăiască singur. Mai mult: a întruchipat răul pur. Merită cu prisosință să dispară. Își va pune ștreangul de gît.

În 1966, fără să ne mirăm prea tare, îl găsim sain et sauf în Iowa City...

What happens when you don't believe in your own propaganda?

Nothing less than a masterpiece, one of the best books I've ever read.

Un uomo è quel che finge di essere, sicché deve stare molto attento a quel che fa finta di essere

Finalmente riesco a leggere un'altra opera di Vonnegut, che ho apprezzato tantissimo nel suo celebre Mattatoio n. 5 o La crociata dei bambini. Se in Mattatoio veniva affrontata la tematica della guerra, in questa opera si affronta il nazismo e la sua folle propaganda. In entrambe le opere è chiaro il messaggio dell'autore: la guerra è sempre una pessima idea, meglio non farla. E in questo romanzo scritto sotto forma di memorie, ha una morale come ci ricorda all'inizio lo stesso Vonnegut: questo è l'unico dei miei racconti di cui conosca la morale. Noi siamo quel che facciamo finta di essere, sicché dobbiamo stare molto attenti a quel che facciamo finta di essere.

La genialità di Vonnegut è quella di riuscire a narrarci eventi tragici e complessi come la seconda guerra mondiale in modo diretto e semplice, e soprattutto ironico, cosa non facile per tutti. Anzi, per pochi. E poi il suo stile è davvero inimitabile.

Il protagonista è una spia nazista addetta alla propaganda antisemita che si pente di quello che ha fatto e decide di auto accusarsi facendosi arrestare. Quindi, in carcere, in attesa di sapere se verrà condannato o meno, decide di scrivere un libro di memorie, formato da brevi capitoli che riassumono tutto quello che ha vissuto. E Vonnegut ci farà riflettere proprio su questo: è lecito perdonare una persona che ha fatto tanto male? Quali sono i confini che ci fanno determinare se una persona è buona o cattiva?

Dite quel che volete del sublime miracolo di una fede senza dubbi, ma io continuerò a ritenerla una cosa assolutamente spaventosa e vile.

Questa opera ci fa riflettere sul lato umano delle persone, naziste o meno che siano state. Howard può essere contemporaneamente un eroe e un mostro, un buono e un cattivo.

Curiosità: il protagonista del romanzo, Howard W. Campbell, è ispirato alle figure realmente esistite di William Joyce e di Ezra Pound.

Heart-breakingly sad, utterly horrific; if funny, then savagely so. I can’t write about people writing about Nazis and WWII without feeling that I diminish the power of their work. If you read one thing about the period, this short novel would do just fine. I will leave it at that.

“Mother Night” is a deceptive book. It has a hidden depth that can be overlooked and yet one could still enjoy the novel as a story. The story is good, but the layers of this text are even better. The plot is presented as the memoirs of a Nazi war criminal, written as he is sitting in an Israeli jail awaiting trial. You may think you have a good idea of what this book is about by that description, and I will bet you that you are wrong.
The trademarks that one expects when reading Vonnegut are in this text also, and it is written in a straightforward manner. No fantastical or science fiction elements in this tale. “Mother Night” is one of the darker pieces of realism in the Vonnegut stable.
The novel touches on many themes, and it has some interesting stuff to say about the nature of love, loneliness and the need for some sort of companionship, the idea of self (and is that really possible in this world) and the idea of pretending an evil (and participating in it) to do some good. These themes can often come across in literature as didactic and dull. Vonnegut does not do that in this text, he never preaches. He just presents an idea and you see it one way, or you see it another. It is up to you. “Mother Night” is a morality tale, but it is an ambiguous one.
One of Vonnegut’s better written and mature texts, ironic considering it was written early in his career, “Mother Night” is worth your time. It would make an excellent book club selection. It was a selection for a book club I am in, and many of the members thought it was the best Vonnegut they had read, and all have read at least 4 of his works. I found that intriguing, and on reflection I think they might be right. A complex notion, the idea of how we think we are one thing and many view us as another, is not an easy idea to tackle successfully in a novel. This book does just that!

I love Kurt Vonnegut and have enjoyed many of his books. So to Mother Night (1966) which I'd never read before. Generally his works tend to be irreverent, funny, and idiosyncratic. Here he is playing it straight.

Mother Night must have been written around the time of the Adolf Eichmann trial in Israel. Here it's Howard W. Campbell, Jr., an American Nazi propagandist in the style of Lord Haw-Haw, who is on trial in Israel as a Nazi war criminal.

It's a provocative novel that provides much food for thought however there is one glaring issue and that is the character of Howard W. Campbell, Jr., who has no values and seemingly no convictions about anything. He just goes along with whatever is suggested. He barely knows why he does anthing. It's therefore difficult to apply moral judgements to him and even harder for him to be remotely convicing as the focus of a character study.

Placing that reservation to one side, it's still a good book which does raise some interesting points. Ultimately the moral seems to be that you are what you pretend to be, so be very careful about what you pretend to be. The book also explores how powerful rhetoric and propaganda can be, despite the speaker not necessarily believing what is being said, and how the same ideas can be repurposed by any totalitarian regime.

4/5

"We all cling to something." I said.
"...and we start clinging too late. I will tell you the one thing I believe out of all the things there are to believe... All people are insane," he said, "They will do anything at any time, and God help anybody who looks for reasons."
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From MOTHER NIGHT by Kurt Vonnegut, 1961.

My Vonnegut venture continues.

Third book by KV this year, hoping to fit one more in before year end.

This one does not have the science fiction elements that earlier reads (Sirens of Titan and Slaughterhouse-Five) incorporated, and honestly, I missed that. This one's more of an (im)morality tale.

The jail-cell memoir of Howard W. Campbell, Jr., a supposed American Nazi awaiting trial for war crimes in Israel ... But are things truly what they seem? A moral satire, asking if we can maintain our true identity when trying to be something/someone else.

Asking the big questions, making you think.

I liked this one, but didn't love it. Some chapters felt rushed and confusing. Others were brilliant.
So it goes.

Thus far, Sirens of Titan - my first Vonnegut back in July - remains my favorite.

Next up: Cat's Cradle