When it comes to Ancient Rome I much enjoyed both of Robert Graves' books about Claudius, but this one is a level above. Having never read Gore Vidal before, having been told numerous times before to read him, I finally did and found Julian to be an utterly compelling piece of historical fiction. Feels very well researched, and was way more readable than I thought it would be.

Como são maravilhosos os livros, ao atravessarem os mundos e os séculos, ao derrotarem a ignorância e, por fim, o próprio tempo cruel. Façamos com que Juliano viva outra vez e para sempre.
[de Libânio para Prisco]

Gore Vidal desvenda Juliano através da pena do próprio. Este escreveu " fragmentos de memórias" e à medida que o papiro é desvendado pelos filósofos Libânio e Prisco , estes mentores de Juliano trocam correspondência comentando passagens, ou seja, acontecimentos, personagens e até algumas falhas de personalidade, que Juliano julga não ter. Este estratagema de Gore V. vai aproximando o leitor do Imperador, apesar da bruma do tempo, tornando-o mais autêntico e humano.

Juliano, sobrinho de Constantino, nasceu em 331, tendo recebido uma rígida educação cristã . Não podia ser de outro modo. Contudo, cedo se interessa pelos autores clássicos e, quando jovem adulto vai estudar com os filósofos neo-platónicos, como Máximo de Éfeso.
Quando se torna Augusto , em 361, Juliano tem como objectivo principal apoiar o Helenismo na sua guerra contra os Galileus ( cristãos). As suas medidas levaram à redução substancial dos funcionários do palácio imperial, à reconstrução e reabertura dos templos pagãos, à nomeação de sacerdotes para os mesmos e à proibição dos galileus ensinarem os clássicos (para estes não serem esvaziados do seu verdadeiro conteúdo). Não se ocupou em perseguir até à morte, nem em fechar as portas de templos. A guerra contra os seguidores do Nazareno é esgrimida com constatações legítimas, argumentos ferozes e com a exigência de contenção em público. No entanto, os rituais pagãos , aos quais Juliano se entregava regularmente, são também alvo de dúvidas através de Libânio e Prisco. Estes põem em causa a verdade e eficácia dos oráculos e dos sacrifícios (um desperdício de animais...). O humor é subtil mas até o leitor mais distraído acaba por se dar conta dele. A alusão a contratempos nos rituais ou a descodificação das mensagens enviadas pelos deuses não deixam dúvidas.
Então, em quem acreditar? Julgo que Gore Vidal nos dá a resposta apesar de não a registar ...em nós mesmos.

Um-livro-quase-perfeito-de-Vidal !
(não sei se é erro da tradução, mas da boca do Imperador nunca sairia um "Bolas!" . Comparar um momento de ansiedade de Juliano à emoção que "as crianças têm ao rasgar o papel dos presentes" é um deslize que me chamou à realidade. Mas a obra no seu todo supera estas escorregadelas. Voltarei a ela. )

I read this book years ago. Saw it on a friend’s shelf and decided to review belatedly because i regarded it then as one of the finest novels of historic fiction. Vidal brought to life Roman emperor Flavius Claudius Julianus (or Julian the Apostate), who reigned in the 4th century. Through intricate detail of time and place, and through well developed characters, Vidal created an epic story of a moment in history when Rome tried to resurrect Helenism and Christianity almost retreated.

Gore Vidal's Julian envisions the life of the 4th Century Roman Emperor, notorious as the "Apostate" who rejected Christianity in favor of a revival of Hellenistic religion, as both a wry character study and a cautionary tale. Disgusted by the hypocrisy of the Church and the opportunism of fellow Romans, Julian falls under the sway of an iconoclastic philosopher, Maximus, who persuades him to embrace the Old Ways and reject the new faith. After his brother's untimely death, Julian becomes Emperor and works to recreate Rome as a secular, pluralistic society, to the consternation of friends and the rage of his elites. Vidal's portrait of Ancient Rome is a delectable collage of power plays and personal grudges, cynical but avoiding the debauched sordidness of other, similar depictions (including Vidal's later work on Caligula). His portrait of Julian as a pluralist progressive is historically contentious, and probably too generous both to the man and his society. It might be fairer to paint him as a well-intentional man chasing an image of Rome that never really existed; an idealized past always surpasses the present. Either way, Vidal shows Julian falling prey to paranoia and vainglory, embarking on a disastrous war in Persia that causes his downfall. Thus are the wages of Empire; even the well-intentioned and relatively enlightened must play their parts as conquerors, destroying their reputations, lives and entire nations in the process. The book's lessons for modern statesmen are, sadly, both predictable and perennial. Beautifully written, witty and full of insightful reflection, it's one of Vidal's greatest works, and a classic piece of historical fiction.

When it comes to Roman fiction, I find that authors tend to go to that transition period when Rome went from being ruled by the Senate to the Emperor. This period is filled with great fodder for intrigue, drama, and characters that scream for attention (I’m talking to you, Caligula). We tend to forget that Rome was growing, expanding, and thriving for over seven hundred years before Augustus consolidated his power; additionally, Roman power continued for nearly another five hundred years after Augustus (fifteen hundred years if you want to include the Byzantine Empire). Are we supposed to believe that during these twenty-five hundred years there was only a couple hundred with all the necessary plot lines for great fiction? Well, Gore Vidal didn’t think so!

Julian was the Emperor of Rome from 361-362 A.D. His life (as I read it from Gore Vidal) was filled with intrigue, drama, and lots of threats. I appreciate how Vidal left that Julio-Claudian period well behind, he gave me something new and interesting to enjoy. I learned quite a lot about the tumultuous period without feeling like I was being taught.

Gore Vidal’s writing, as delivered by the cast from Brilliance Audio (yes, I listened to the Audible version of the story), was captivating; the back and forth between the characters really helped to pull me into the story.

While I was listening to Julian, I was reading Mythos by Stephen Fry. I found that it actually helped to put Julian and his views of Christianity into perspective. The novel came off as almost a commentary on Christianity, the contradictions of it and how many of our “Christian” traditions were: stolen, hijacked absorbed from (pick your poison) pre-existing religions. I really don’t know where Vidal stood with regards to organized religion, but I was left with the impression he felt that the organized Christian churches are chameleons, taking on the aspects and traditions to make people feel comfortable, while at the same time their only concern is/was expanding their power and influence. Julian was really a book to make you think.

tIn my sad and maddening teenage years, I happened on my mother’s copy of the Oxford Book of British Verse and read through it with the doggedness I had at the time. One poem that hit me hard was Algernon Charles Swinburne’s Hymn to Proserpina, written in the voice of a Roman lamenting the passing of the old gods as Rome embraced Christianity. It begins with the line “Vicisti, Galilæe,” which, I am told, translates to “Thou hast conquered, Galilean,” and, I am told, was not said by the Emperor Julian as he lay dying. I’m older and less full of fire and gothic sentimentality these days, but some of Swinburne’s lines still give me shivers. Viz, these:

tThou hast conquered, O pale Galilean; the world has grown grey from thy breath;
tWe have drunken of things Lethean, and fed on the fullness of death.
tLaurel is green for a season, and love is sweet for a day;
tBut love grows bitter with treason, and laurel outlives not May.

tI read and re-read the poem, and it gave me vague, mythic notions about this Emperor who both seems progressive, as he attempted to create a Rome of religious pluralism, and deeply conservative in the William F. Buckley mode of standing athwart history and yelling “Stop!” Constantine’s nephew, who tried, and failed, to undo what he did. If he had not died two years into his reign, history might have been very different.

tOn the occasion of Gore Vidal’s death, I thought to read one of his books, and more or less randomly picked Julian. Very readable, and it made me like Julian in a less soppy way. At least as portrayed by Vidal, while he got his hands dirty, he strove hard to be a good man and a good Emperor.

tI’m startled, though, that according to the Guardian obituary, it was a best seller. http://www.guardian.co.uk/books/2012/.... It is, among other things, a scathing critique of Christianity. Julian despises it, and Christians are portrayed in this text as despicable; manipulative, treacherous, small minded, and murderous. It is an elegy for the world that could have been, had Julian lived.

tI am also struck that it was a best seller (I don’t know when or by what metric) because it was published the year after JFK was assassinated. Julian, in this text if not by history, dies by a spear thrust from his own bodyguard, the victim of a plot by the Christians in his immediate circle who made a pact he would not live to return from the war. I don’t want to stretch the analogy too far, but in both times, the world was disrupted, and not, by the death of leader. While Julian may not have been loved by all, he was loved by Libanius, one of the narrators. Perhaps people turned to this book to take solace in another man’s grief after the death of a beloved leader.

tIt ends with a powerful quote, spoken by Libanius, who has been informed that the current emperor will not allow him to publish a biography of Julian at this time. Libanius is old, and nearly blind, and near death. He tells us:

“I have been reading Plotinus all evening. He has the power to sooth me; and I find his sadness curiously comforting. Even when he writes: “Life here with the things of earth is a sinking, a defeat, a failure of the wing.” The wing has indeed failed. One sinks. Defeat is certain. Even as I write these lines, the lamp wick sputters to an end, and the pool of light in which I sit contracts. Soon the room will be dark. One has always feared that death would be like this. But what else is there? With Julian, the light went, and now nothing remains but to let the darkness come, and hope for a new sun and another day, born of time’s mystery and a man’s love of life.” (502).

tI would have loved this book when I was a soppy teenager. If Julian had prevailed, we might never have had the dark ages, the Inquisition, the men who feared witches and burned women, the condemnation of Galileo. Now it fills me with a mild regret for the untimely death of a man who might have built a better world.

When I started my reading of Julian the Apostate I was kindly disposed to reading it. However, when you read over 300 pages and are in no way grasped by a book it is time to consider relinquishing the task. I appreciated reading about Julian's perspectives on paganism, his Mithraic initiation, and his desire for a inter-religious toleration. But the military and political aspects of the book were sheer drudgery. From what I did read up to p.300 Julian though a novice in army and governance was capable of learning but still caught in the conservative political perspective of Rome. I have read a fair amount on Roman politics so this book was pretty much a rehash. This book is an early Vidal novel and that may go a long way to explaining it pedantic approach. Enough said.

Și la a treia lectură, Iulian mi se pare un roman bun, chiar dacă entuziasmul meu a mai pălit. Gore Vidal a lucrat la roman 5 ani, s-a documentat minuțios și a realizat o biografie credibilă a împăratului. Sau o „bioficțiune” credibilă.

Foștii magiștri și consilieri ai lui Iulian, nobilii Libanius și Priscus, ar dori să-i publice memoriile. De la moartea împăratului (26 iunie 363) au trecut aproape 17 ani. Acțiunea se petrece în anul 380..

Libanius locuiește în Antiochia, Priscus în Atena. Încep un schimb de epistole. Priscus a sustras din cortul împăratului și a păstrat două texte însemnate: „autobiografia” lui Iulian Apostatul (331 - 363) și un jurnal de campanie. Cei doi nobili ironici și vicleni îi adnotează memoriile, fac, așadar, muncă editorială. Evenimentele sînt prezentate din trei puncte de vedere: manuscrisul lui Iulian, comentariul lui Libanius și comentariul lui Priscus. Rezultă portretul unui bărbat foarte școlit, curajos, plin de superstiții și, mai cu seamă, nesăbuit. Firește, împăratul Theodosius nu aprobă publicarea manuscrisului.

Am reținut, cu acest prilej, două lucruri interesante. Ajuns în Constantinopol, Iulian face baie. La un moment dat, îi stropește în glumă pe unchiul său, Iulian (aveau același nume), și pe medicul Oribasius. Prietenii lui rîd ca de o glumă foarte reușită. Iulian își dă seama subit de greșeală și meditează:

„Exact așa se nasc monștrii. Mai întîi, tiranul joacă jocuri inofensive, stropește senatorii în baie..., face glume grosolane; și indiferent ce zice și face, toată lumea rîde și-l laudă, considerîndu-i spirituale cele mai stupide remarci... Cînd începe crima, împăratul nu mai este om, ci bestie, și noi am avut deja prea multe bestii pe tronul lumii”.

Și al doilea: în ceea ce-i privește pe creștini, Iulian a mizat pe puterea de a-i convinge, nu pe forță: nu le-a dărîmat „criptele” (bisericile), nu i-a persecutat, nu le-a interzis adunările. Inspirîndu-se dintr-un text polemic al lui Porphyrios, Iulian a scris în greacă o carte cu titlul Împotriva galileenilor (păstrată doar fragmentar). Constată că Evangheliile se contrazic. Afirmă că e imposibil de crezut că un om care a murit a fost una dintre persoanele dumnezeirii. O astfel de carte savantă putea fi citită și discutată de cîțiva patricieni, în nici un caz de oamenii de rînd.

Iulian s-a purtat ca un mare naiv. Ca și faimosul edict din Milan (313), edictul lui din 4 februarie 362 proclama libertatea tuturor cultelor din imperiu. Nu favoriza nici o religie. Nu interzicea nici una. Revenirea la cultul lui Helios cerea timp, răbdare, perseverență. Din vina lui, împăratul n-a avut parte de ele. Principala eroare a lui Iulian a fost că nu a distrus rețeaua de episcopi foarte activă în Răsărit. Și asta l-a costat scump. În pofida sfatului lui Libanius, Iulian a pornit în fatala campanie din Persia. În împrejurări greu de elucidat, a căzut în luptă, străpuns de o lance. Priscus îl numește pe asasin. Dar asta e ficțiune...

Și mai interesant este că, după moartea lui Iulian, generalii au vrut să-l numească împărat pe Secundus Salutius, care nu era creștin. Salutius n-a acceptat propunerea: „Ce să-ți mai spun? Întrunirea din noaptea aceea a fost furtunoasă. Victor și Arintheus voiau un împărat din Răsărit. Nevitta și Dagalaif voiau unul din Apus. Toți au căzut de acord asupra lui Salutius. Dar el a refuzat”.

Pentru o clipă, istoria lumii a stat în cumpănă. N-are rost, totuși, să speculăm ce s-ar fi întîmplat dacă Salutius accepta...

P. S. În august 355, aflat la studii în Atena, tînărul Iulian o întîlnește pe Macrina, „o fată zveltă, cu ochi negri inteligenți și o gură tot atît de promptă în a zeflemisi cît și în a zîmbi”. Amîndoi sînt pasionați de filosofie. Se iubesc și dau prilejul unor bîrfe savuroase: „Cam pe vremea aceea circula o poveste nostimă, fără îndoială apocrifă. Iulian și Macrina au fost auziți în timp ce făceau dragoste. După cîte se pare, în tot timpul actului sexual au vorbit întruna. Se presupune că Macrina îi combătea pe pitagoreici, în timp ce Iulian vorbea despre puterile platonice, toate acestea înainte și în timpul orgasmului. Se potriveau”.

P. P. S. I se atribuie împăratului Iulian spusa: Nenikekas Galilaie: M-ai învins, Galileanule! E doar o invenție creștină...

I am nearly at the end of this book, around 100 pages left. This is a book that takes a long time to finish. I had to stop, to read something else and to return. The language is so rich, the historical background is very complex and well researched and the references to the ancient philosophers are amazing. This period of history when the power of Roman Empire divided between West and East was declining and the Dark Ages were replacing the glamour of Rome is not very well known. The Christianity became the dominant religion after the emperor Constantine accepted it himself. Julian, the grandson of the Constantine, admire of Greek culture tried to reverse the empire back to the old gods. His rule was short, but in a very limited time he initiated the number of reforms and won the military companies that put him on the same level as Alexander or Julius Caesar. I don't think there are many writers today who can write in the style of Gore Vidal and I am looking forward for more of his books.

There aren't, simply, enough glorious epithets to praise this magnificent literary work of art! Alongside Robert Graves's "I, Claudius", this is the best historical novel I have ever read and must be one of the great masterpieces of its genre!

Probably inspired by the aforesaid author, Vidal manages to create a compelling (and historically accurate) account of Roman Emperor Julian's (a.k.a. Julian the Apostate) life story, succesfully combining multiple narrative voices, thus bringing that neccessary and hailed multiperspectivity from the realm of historiography to the one of literature. Of course, in 1964, this was no longer an original thing to do (another great American, Faulkner, showed us how it's done), but Vidal takes this "recipe" even further, by creating an indirect "dialogue" between the account almost synchronous with the events and the diachronic interpretation thereof. And, as expected, the reader is placed in front of some obvious incongruences, mostly arising from the subjective interpretation of a character or another.

In terms of Julian's spectacular historical figure and destiny, these "memoirs" concocted by Vidal are more than relevant and useful for understanding his complicated life and times, although the harsh critique of Christianity (and the subsequent depiction in its early stages) might offend some "good Christians". All in all, "Julian" is a rare delight for the spirit and for the true enthusiast of literature.

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Quella di Giuliano è una figura quasi marginale, che difficilmente si può sentire nominare se viene chiesto di elencare i nomi di alcuni imperatori romani, il pensiero infatti corre soprattutto alle figure ben più note di Augusto, Nerone, Adriano o Marco Aurelio. La sua figura però si colloca in un momento particolare della storia romana ovvero in quel periodo in cui il Cristianesimo stava per finire di consolidare la sua egemonia e il suo potere, non sorprende dunque che quando l'imperatore decise di restaurare il culto degli dei e arginare così la marea cristiana che andava montando, nella speranza di vedere rifiorire l'età dell'oro dell'impero romano, si sia guadagnato a causa di ciò l'appellativo di "apostata", ovvero rinnegatore del proprio credo. Evidentemente la figura rivoluzionaria ma anche profondamente tragica di Giuliano deve aver ispirato una certa curiosità anche in Gore Vidal, che nel 1964, dopo anni di ricerche e duro lavoro, dà alle stampe il suo romanzo sulla vita di questo imperatore. Che il libro abbia richiesto una mole di lavoro non indifferente è d'obbligo puntualizzarlo, dato che lo stesso autore nell'introduzione prima e nella nota dopo, tiene molto a spiegare che sebbene siamo in presenza di un romanzo, di un testo narrativo che non si esime dall'adattare la realtà storica alla finzione romanzesca, tuttavia un ampio lavoro di ricerca delle fonti è stato svolto minuziosamente:, sono state infatti vagliate sia le opere scritte dallo stesso Giuliano ma anche i resoconti di Ammiano Marcellino, le orazioni di Libanio e di Gregorio di Nazianzio, fino ad arrivare alle analisi storiche relativamente più recenti di Edward Gibbon. Il corredo storico quindi è di tutto rispetto, ma Vidal non si accontenta e decide di rendere più autorevole la narrazione stessa utilizzando come personaggi due intellettuali dell'epoca in cui visse l'imperatore, infatti il romanzo si apre con uno scambio epistolare tra il già citato Libanio, che vorrebbe pubblicare una biografia di Giuliano ormai defunto da sedici anni, e Prisco, personaggio molto vicino all'imperatore e che ha dunque vissuto in prima persona molti degli avvenimenti narrati, inoltre è in possesso del carteggio personale di Giuliano che si compone di una raccolta delle res gestae dell'imperatore dettate a un segretario e un diario personale scritto invece di proprio pugno da Giuliano.
Dunque lettere, cronaca ufficiale e diario personale sono gli artifici narrativi di cui Vidal si serve per raccontarci la storia di Giuliano, tutto è narrato in prima persona ma dato che a scrivere sono ben tre personaggi diversi è possibile analizzare ed entrare dentro i fatti e gli avvenimenti da più prospettive, ovviamente sia Libanio che Prisco sono in sintonia con la visione e le idee di quello che è stato probabilmente l'imperatore più osteggiato di tutti, tuttavia la loro vicinanza ideologica si dipana su due sentieri paralleli, mentre il primo, infatti, vorrebbe portare avanti il lavoro iniziato da Giuliano, rispondendo criticamente attraverso la biografia dell'imperatore a tutti coloro che vorrebbero cancellarne la memoria; Prisco si dimostra invece più ancorato alla realtà, non rinnega di condividere gli ideali del defunto imperatore, tuttavia sa che il suo progetto era destinato a fallire già quando Giuliano era in vita, figurarsi adesso che l'imperatore è morto e il Cristianesimo ha perso il suo ultimo nemico. Dal racconto di meri fatti storici infatti il romanzo diventa un raffinato affresco dell'impero romano del IV secolo d.C., è un periodo storico complicato ma forse proprio per questo affascinante, l'impero non è più quello dei tempi di Augusto o di Traiano, le sue basi iniziano a traballare, dopotutto tra solo un altro centinaio di anni l'impero si sfalderà, la stessa casa imperiale che vede al governo i successori del grande Costantino è un coacervo di tradimenti, barbare uccisioni e continue lotte per il potere. Lo stesso Giuliano ne è rimasto vittima, la sua famiglia è stata praticamente eliminata da Costanzo, l'attuale imperatore, che troppo spaventato di perdere la corona decide di eliminare ogni possibile pretendente al trono, solo Giuliano e suo fratello Gallo vengono risparmiati in quanto bambini, ma la loro non sarà una vita semplice e tranquilla, dato che il solo fatto di essere imparentati con la casa reale fa sì che le loro vite siano in costante pericolo. Ma i problemi e i cambiamenti non si avvertono solo a livello politico o all'interno della casa reale, infatti il periodo successivo al regno di Costantino è fondamentale anche per il rafforzamento dell'egemonia cristiana, grazie proprio all'editto di Milano promulgato dal vincitore della battaglia di Ponte Milvio e alla grande capacità di organizzazione gerarchica che il Cristianesimo ha saputo velocemente darsi, hanno fatto sì che da religione apertamente osteggiata dall'Impero, il Cristianesimo diventasse una delle più praticate, andando a ribaltare il precedente stato delle cose, adesso sono i pagani ad essere in minoranza, anche se non effettivamente perseguitati.
In questa situazione storica e politica si inserisce la figura di Giuliano, figura tragica, che ha lottato con convinzione per i propri ideali ma che probabilmente non si è reso conto del mutato contesto sociale e storico. La sua lotta per restaurare gli antichi culti è profondamente sentita e percorre giustamente l'intera narrazione, a volte tratteggiato come un eroe della classicità, un nuovo Achille, del suo epigono greco condivide però una morte precoce e l'impossibilità di veder compiuto il proprio progetto: come Achille non vede la caduta di Troia così Giuliano non vedrà quella del Cristianesimo, ma lo scarto più importante sta nel fatto che, anche se l'eroe greco è morto, Troia è destinata a cadere, mentre così non sarà per il Cristianesimo, destinato invece a trionfare, l'ellenismo, gli dei e la cultura greca sembrano aver ricevuto il definitivo colpo di grazia.
Anzi con i seguaci più tenaci del Cristianesimo, Giuliano sembra condividere molto, anche lui infatti si dimostra duro e spietato pur di riportare in vita gli dei ormai decaduti. A volte, come riconosce lo stesso Prisco, la volontà ferrea di Giuliano si traduce in cecità e in ingenuità, se persino Roma non è stata costruita in un giorno, di certo è quasi impossibile pensare di cambiare lo status quo con una rapida inversione, come se nulla fosse cambiato dai tempi di Romolo. Eppure è impossibile non sentire affetto per la figura di Giuliano, il merito va certamente anche a Gore Vidal che ha saputo esaltare il fatto storico e creare un personaggio sfaccettato, in cui luce e ombra si mescolano in un sapiente chiaroscuro, Giuliano infatti non è perfetto, sbaglia, si affretta, si fida di chi non dovrebbe fidarsi e a volte appare chiuso e bigotto tanto quanto i "galilei" che vuole sconfiggere, tuttavia la sua figura ispira anche rispetto, quello che ispirano tutte le figure di sognatori che si prefiggono un obiettivo, anche se questo appare irrealizzabile. Perché la parabola della vita di Giuliano è proprio questa: un individuo che nonostante le difficoltà accetta il fardello e tenta di fare ciò che ritiene giusto, nonostante tutti i pericoli che si dovranno affrontare, Giuliano accetta il cimento e lotta fino alla tragica morte avvenuta durante la campagna di Persia, che risulterà fallimentare, l'ultimo imperatore pagano muore e con lui anche il sogno, e qui un altro paragone con la cultura greca destinato a rimanere incompiuto, di proporsi al mondo come il nuovo Alessandro Magno, come un nuovo conquistatore destinato a compiere grandi imprese poiché protetto e benvoluto dagli dei, ma "times are a-changin'" canterà qualcuno moltissimi secoli più tardi, il tempo degli eroi è tramontato e gli dei sono caduti.
Ma Giuliano sembra anche assurgere a simbolo dell'intero impero romano che va sempre più polarizzandosi verso i suoi estremi, occidente e oriente mostrano caratteri peculiari e profonde diversità, lo stesso imperatore ribadisce più volte di sentirsi più greco che romano e ciò è testimoniato anche dal suo amore e rispetto per l'ellenismo e il suo regno paradossalmente è più affine a quello della vicina Persia che a Roma. Sintomatico di questo decentramento del peso politico è il fatto che Giuliano, ma anche altri prima e dopo di lui, non vedrà mai Roma, nominalmente ancora capitale e centro nevralgico dell'impero, della pars occidentalis visiterà solo la Gallia, a testimonianza che gli equilibri sono ormai mutati, che sono le periferie dell'impero quelle capaci di apportare sostanziali mutamenti, di nominare o far decadere gli imperatori, con Costantinopoli che ormai è divenuta il centro nevralgico di tutte le operazioni, sia politiche che militari.
Ma il romanzo non è solo descrizione della vita e delle idee dell'imperatore, ma in un certo qual modo sostiene un'originale critica storica del pensiero cristiano. Oggi siamo abituati a considerare il Cristianesimo come un blocco ben definito di dottrine e dogmi, ma non è stato sempre così, anzi le dispute interne e le accuse di eresia erano praticamente all'ordine del giorno durante il IV secolo d.C. e il romanzo non manca di sottolineare come a decidere questioni di dottrina ci fossero alla fin fine dei semplici esseri umani con i loro pregi e difetti e con le loro brame di potere. È un Cristianesimo ancora acerbo e per certi versi molto brutale quello descritto da Vidal e nel confronto con il decadente sistema religioso tradizionale romano appare evidente come in realtà le distanze tra i due poli non fossero poi così evidenti, anzi il Cristianesimo ha come divorato e inglobato molte delle idee e delle tradizioni pagane, basti pensare al Natale che corrisponde alle festività legate al solstizio d'inverno e al Sol Invictus, al concetto di rinascita pagano viene sovrapposto quello cristiano. Anche in materia religiosa dunque sembra valere quel principio della fisica secondo cui nulla si crea o si distrugge ma tutto si trasforma. Ma probabilmente, almeno secondo la visione di Vidal, ciò che è sorto dall'espansione e affermazione del Cristianesimo è un mondo popolato da persone che non sanno che farsene della vita, un culto di morte e mortificazione del corpo e dello spirito che nulla ha più della vivacità religiosa pagana, e il cui unico Dio risulta distante, perfetto, a volte anche crudele e del tutto diverso dagli dei da sempre rappresentati come portatori degli stessi vizi e delle stesse virtù degli esseri umani, non perfetti e forse per questo sentiti più vicini.
Se una critica può essere mossa a questo libro è che a volte le scelte lessicali non risultano del tutto appropriate, sia nella sua versione originale inglese che nelle scelte di traduzione, per ben due volte si trova la parola "snob", facendo una rapida ricerca etimologica si scopre che il termine è entrato nell'uso della lingua inglese solo nella seconda metà dell'800, ma poco male, sarebbe impossibile voler scrivere un romanzo storico utilizzando la lingua parlata nel periodo di cui si sta narrando (anche perché in questo caso probabilmente il romanzo avrebbe dovuto essere scritto in latino!) ma se "snob" risulta una parola comune in inglese, così non può dirsi in italiano dove salta subito all'occhio il suo status di "anglismo", probabilmente una scelta stilistica diversa al momento della traduzione sarebbe stata consigliabile. Lo stesso può dirsi del termine "poseur", forse Gore Vidal avrebbe potuto trovare un termine meno spiazzante.
Ad ogni modo la potenza del romanzo sta nel collocarsi in un momento di rottura e mostrare come l'essere umano si pone davanti ai grandi cambiamenti: c'è chi si lascia trasportare, perché se ne convince o per mero calcolo opportunistico, ma c'è anche chi si oppone, anche qui il confine tra anacronismo e lotta per un ideale si fa labile e sfumato. Rimane comunque chi ha saputo prendere una posizione e mantenerla nonostante i venti del cambiamento soffiassero impetuosi, Giuliano ne è rimasto sopraffatto ma la sua lezione rimane comunque fissata nella storia.

Gore Vidal? More like Bore Vidal. [Substantial review coming, but that's the gist of it]