A good history of the Middle Sea, from the Phoenicians through to World War One. Though epic in scope it does a good job of keeping to the basic themes and describing the various conflicts and changes as part of the rhythms of history. John Julius Norwich is a great writer, the well told and very readable chapter covering the Carlist Wars of Spain, one of the more complicated and tangled tales of the 19th century, attests to his ability. I am definitely ready for an extended sightseeing tour through the Mediterranean.

03/03/2023 (**** 1/2)

Letto con grande piacere, questo corposo libro è un lungo ma appassionante viaggio nella storia del mar Mediterraneo. Molto scorrevole, rivolto al grande pubblico ma senza per questo perdere un eccellente contegno storiografico. Molto interessanti alcuni capitoli (quelli sulla Sicilia normanna e sulla guerra d'indipendenza greca in primis, e in generale i molti riguardanti l'Italia - si vede che l'autore è stato un appassionato di storie italiche, dotato di grande competenza e perspicacia).
Meno interessanti altri, con particolare riguardo agli ultimi relativi agli ultimi anni dell'Ottocento e alla I guerra mondiale, con cui si chiude il libro, un pò troppo anglocentrici.

La lettura come detto è molto godibile, nonostante la mastodontica mole che potrebbe spaventare il lettore non particolarmente appassionato di storia: su questo, segnalo una notevole scomodità di lettura, a letto possibile solo (almeno per me) con sostegno sottostante, ovvero un cuscino sulla pancia.

Al netto di questo, di qualche errore di stampa di troppo e del fatto che le copertine leggere della Sellerio non sono fatte per libri di questa mole, ne consiglio caldamente la lettura.

Comme objet historique, la mer Méditerranée ne peut être regardée sans un certain respect par les historiens français depuis que Fernand Braudel est passé par là. En distinguant des évolutions aux temps différenciés, soulignant ainsi les structures diachroniques de l’espace méditerranéen et dépassant le cadre chronologique initial de son sujet (le règne de Philippe II), l’historien posait les jalons d’une nouvelle approche de l’histoire. Depuis, rares sont ceux qui ont tenté une histoire globale de cet espace et quand ils l’ont fait ils n’ont pas manqué de s’interroger quant au temps long de cette mer au milieu des terres, s’y mettant même à plusieurs à l’instar de l’équipe dirigée par Jean Carpentier et François Lebrun (Seuil, 1998). Seuls quelques marginaux de l’histoire, naviguant au large des courants historiographiques, comme l’amiral Auphan en 1962, ont osé la difficile synthèse et risqué le sacrilège.

John Julius Cooper, 2ème vicomte de Norwich – le premier était son père Duff Cooper, ministre de Churchill pendant la guerre, agent de liaison entre le gouvernement britannique et la France libre puis ambassadeur de sa gracieuse majesté en France –, ne s’embarrasse guère de ces préjugés. Grand amoureux de Venise et de l’empire byzantin, auxquels il a consacré deux histoires publiées en français, ce pair du royaume s’inscrit dans une vision traditionnelle de l’histoire, proche de l’école méthodique, que son sens de la vulgarisation, éprouvé au long de documentaires télévisés très variés, pimente allègrement des anecdotes et des citations néanmoins souvent accompagnées d’un prudent conditionnel.

Il ne s’en cache pas. Dans son introduction, il affiche clairement son but comme étant «de retracer le sort politique des terres méditerranéennes». Pourquoi intituler alors ce livre Histoire de la Méditerranée ? Certes, il fallait faire des choix. L’ampleur du projet l’obligeait. Le simple fait que John Julius Norwich ait choisi d’arrêter son histoire à la fin de la Première Guerre mondiale avec la disparition de deux empires méditerranéens, sans même se poser la question de savoir si l’Autriche-Hongrie était un empire méditerranéen autrement que par ses côtes, semble particulièrement révélateur. Tant pis si l’espace naval a joué un plus grand rôle dans la Seconde Guerre mondiale. Il est vrai que le livre s’étend ainsi sur plus de 800 pages de texte, divisées en 33 chapitres, sans compter les notes de fin dont le rôle est essentiellement explicatif.

Sur toutes ces pages, l’Antiquité, dont la moindre des caractéristiques est quand même d’être centrée sur la Méditerranée et de comporter des civilisations s’étant répandue d’un bout à l’autre de celle-ci, occupe une centaine de pages jusqu’à la naissance de l’Islam. Passée cette période qu’on aurait pu croire davantage cruciale pour dessiner un visage d’ensemble au sujet, lord Norwich narre les différents évènements majeurs qui secouent les terres méditerranéennes, consacrant dans son chapitre sur l’Italie médiévale de larges passages à la querelle des investitures. Il faut attendre les chapitres sur les croisades et ceux sur la lutte pour la domination navale entre l’Empire ottoman et les États chrétiens au XVIe siècle pour que le sujet soit vraiment atteint.

Puis, alors que la Méditerranée cesse d’être le centre du commerce de l’Europe au profit de l’Atlantique, L’Histoire de la Méditerranée tend à devenir une succession d’évènements qui secouent chaque pays riverain : si l’indépendance de la Grèce manifeste un rééquilibrage de la géopolitique méditerranéenne, on peut s’interroger sur l’utilité, autre qu’intellectuelle, d’un chapitre sur l’agitation carliste en Espagne et sur la simple nécessité d’un chapitre entier sur le siège de Gibraltar de 1779-1783, morceau de bravoure héroïque de part et d’autre mais à l’absence totale de conséquences.

Non pas que le livre de John Julius Norwich soit une succession de tableaux à peine reliés entre eux, car il faut bien au contraire reconnaître à l’auteur un sens de la synthèse certain et un réel talent de narrateur rendant son ouvrage particulièrement lisible et rarement ennuyeux ; l’histoire de la Méditerranée, il est vrai, étant un conte plein de bruit et de fureur. La moindre des conséquences n’est d’ailleurs pas l’apparition de quelques remarques historiques à l’effet comique parfois involontaire, comme «Attila, plus redouté que quiconque avant ou même depuis - à l’exception peut-être de Napoléon», ou le fait que les victoires fulgurantes du général byzantin et eunuque Narsès «ne plaide pourtant pas en faveur de la castration» !

Lord Norwich n’est pas aussi à l’abri d’erreurs parfois grossières à l’instar d’un Constantin qui érige le christianisme en religion officielle de l’Empire romain, parfois mineures mais néanmoins gênantes comme la paternité de la reine de France Marie-Thérèse imputée à son frère Charles II. L’ampleur de la tâche explique sans doute aussi quelques erreurs de rédaction, d’édition ou de traduction comme la victoire des Mamelouks sur les Mongols, «victoire qui aurait pu sauver de l’extinction la foi musulmane en Méditerranée orientale». En outre, la bibliographie indique que l’auteur s’est appuyé sur des études souvent anciennes, sans tenir compte d’avancées historiographiques majeures. Ainsi, la Bible n’est pas ici dévoilée mais considérée comme un livre d’histoire, en ce qui concerne David et Salomon du moins.

Le peuple juif est d’ailleurs indubitablement le grand oublié du livre. Évoqué lors du royaume d’Israël, sa diaspora n’est pas mentionnée, sauf lors du bannissement des juifs d’Espagne en 1492, alors qu’elle constitue un trait d’union entre les rives du bassin méditerranéen, une de ces structures diachroniques qui tendent à faire l’unité culturelle de la mer du milieu au même titre que la civilisation greco-latine, le Christianisme et l’Islam. De même, si les agissements des républiques maritimes de Gênes et Venise sont mentionnés, l’auteur ne se donne jamais la peine de faire une synthèse de leurs thalassocraties respectives ; ce dernier concept semble d’ailleurs largement ignoré.

Paradoxalement, le livre de John Julius Norwich demeure impressionnant par la somme de travail, d’érudition qu’il représente et la lisibilité qu’il constitue. Tout lecteur y apprendra quelque chose, mais son découpage, en dépit d’un index utile, en rend l’utilisation malaisée autrement qu’en lecture continue. S’il peut paraître dur de reprocher à une telle synthèse de ne pas avoir fait l’effort, considérable il est vrai, de penser l’espace méditerranéen, sans doute compte-tenu du public visé, il est néanmoins impossible malheureusement de terminer sur une note positive. Sans doute parce qu’elle suppose de ses lecteurs une culture malheureusement d’un autre temps, que penser aujourd’hui d’une histoire d’un espace géographique dans laquelle ne figure aucune carte ?

An exhaustive (if not exhausting) history of the Mediterranean Sea and the lands on its shores, although the author's prose style keeps it always interesting. Much of the history of what we now call the Greek Islands was new to me and the constant warfare among the Byantines, the Ottoman Turks, and the Venetians was grim in the extreme. The seige of Malta by being a particularly grisly example, even though not even a Greek island. It does give one a greater understanding of some of the intractible political problems in that area that persist to this day. It is a "bridge" book, giving fair reportage to both Islamist and Christian societies.

Norwich spans the origin of Mediterranean civilizations to modern times in this book. There has been some criticism that he short-changed ancient civilization in favor of more recent Euro-centric events. Unfortunately, I would have to agree with that. All-in-all, it is a good read with many fascinating facts. I definitely recommend it.

Really engaging and enjoyable, but so dense that I feel like I retained almost none of the information. That's hardly Lord Norwich's fault, but there it is. I still enjoyed it, though, and would recommend it even if you're not usually one to read books of this type.

Easy to read but hard to remember who's who! Probably too broad-stroke for a real history buff, but I'm enjoying it.

Seems like I need a geo/political lesson to help remember all the significant events of the late middle ages into formation of seperate European governments. Allegiances still fluid and unpredictable as some populations do not ascribe to any one authority or rule. Up 1825 and the savagery involoved toward Greek independence. Yikes! The names, but will remember Lord Byron and his Newfoundlander dog. Doubt if I read the coverage for WWI; eager to move on to easy reading like another murder mystery.

Not up to par

I’ve read several of his works and enjoyed them. This one felt slapped together. Some topics were breezed through half-heartedly, notably the classical period. Others that related to his previous core interests were dwelt upon at great (sometimes interminable) length. It made the whole thing feel weirdly imbalanced.

The middle Sea: A history of the Mediterranean

I think the book treats too superficially the topics. Too many names with too little associated to them and mostly anecdotes or dates. It is a big undertaking trying to sum up the history of all those people that made the history of the Mid Sea. This book fails very short of achieving it. I found the book dry, cold and uninspired.

John Julius Norwich, radio and television host and prolific author, has written his most expansive work yet. His past works have focussed primarily on historical Britain or particular areas/periods/civilizations around the Mediterranean; this work weaves together chronologically the rich history of that Middle Sea, focussed on the several great civilizations over the centuries and millennia, but supplemented with the comings and goings of many, many other small and middle powers, leaders, and peoples.

Unfortunately Norwich has chosen as the book’s subtitle, “A History of the Mediterranean”, and if this is truly his aim, he falls short. It is a history of conflict in the Mediterranean, with politics and religion playing supporting roles, but with culture almost non-existent. On this slightly smaller but still enormous canvas, Norwich delivers a very richly detailed and coloured portrait.

His writing is clear and straightforward, with not infrequent sly asides or subtle humour. Given the different eras, civilizations, and languages covered, Norwich’s expansive lexicon will have readers scrambling frequently for their dictionaries. (I read the book on an e-reader and found myself using its built-in services almost every page). To complicate matters further, many historically significant places are now either small villages or non-existent, or have had their names changed over time (think Constantinople to Istanbul, but hundreds of times over and on a smaller scale). The included maps and illustrations are helpful, but readers will still benefit from either some prior knowledge or some supplementary reference material.

An abridged list of the 33 chapter headings gives an idea of the book’s scope:
tAncient Greece
tRome
tIslam
tThe Two Diasporas
tThe Fall of Constantinople
tThe Catholic Kings and the Italian Adventure
tBarbary and the Barbarossas
tThe Young Napoleon
tThe Settlement of Europe
tMohammed Ali and North Africa
tEgypt and the Canal
tThe Great War

What is apparent even from this selected list is that the level of detail increases dramatically as time progresses. Ancient Greece gets one chapter, Rome two, and Napoleon more than two. Norwich himself notes, in explaining why he chose to end the book at the conclusion of WWI states, “In the early chapters of this book, a century could be covered in a page or two; towards the end of it, an entire chapter may barely accommodate a decade.”

For readers interested in Norwich’s particular focus and who don’t expect an equal treatment of all events, Norwich is an excellent guide through the Mediterranean’s rich history. A long but very enjoyable read.

Good idea, but badly executed (luckily, though, not so badly written). Author didn't know how to write a history of a complex region, and wrote chronologically ordered history of states around Mediterranean Sea. We can find here long passages which has little to do with the topic of the book (e.g. assassination of Julius Ceasar, investiture controversy, unification of Italy), and at the same time important things, that were not part of state politics, are hardly mentioned (e.g. invasion of Egypt by the sea people, changing routes of sea trade, evolution of transport and communication, sea-related inventions, that made the sea more accessible, role of the Mediterranea in the keeping Roman Empire together or later West-East trade and its demise after the Age of Discoveries).