Today I watched the film version of this play from 1990 that stars Timothy Roth and Gary Oldman.

This is an engrossing meta story about the two messengers - who were minor characters - from Hamlet and the plot is surprisingly good. At one point there is an actual play within a play within a play. I also enjoyed the famous ‘verbal tennis match’ scene as well - very clever word play.

My daughter’s Language Arts class is performing the play this semester and she is learning her lines for the role of Guildenstern. She knows Hamlet inside out which is necessary to get the most out of this play. It would be five stars for me but I had to keep asking ignorant questions - like who is Polonius - as it has been a few years since I’d seen Hamlet.

I just upgraded this play to 5 stars from 4.5 stars since it has been stuck in my mind with such fondness.

5 stars

Commedia dell'assurdo in cui due personaggi minori dell'Amleto di Shakespeare, Rosencrantz e Guilderstein appunto, assurgono al ruolo di protagonisti in un opera che è contemporaneamente commedia e dramma esistenzialista. All'inizio dell'opera Rosencrantz e Guilderstein si ritrovano in viaggio verso la corte di Danimarca, impegnati in una partita di "testa o croce" che sembra non avere inizio nè fine. Da quanto tempo giocano? Perchè sono in viaggio? Chi li ha convocati e perchè non hanno ricordo di chi erano prima dell'incontro con il messaggero del re che ha dato via a tutto? Stoppard gioca con la sovrapposizione tra vita "reale" e vita sul palcoscenico; è chi sta sul palco l'attore che segue un copione prestabilito oppure è quella la vita vera? Questo tipo di interrogativi innesca una serie di conversazioni tra i due che si risolvono ben presto in esilaranti corto circuiti, giochi di parole che si mordono la coda nell'insensatezza dell'essere.

Certo per apprezzarlo appieno andrebbe visto recitato, soprattutto nelle parti più comiche la semplice lettura non ha il "ritmo" giusto anche se l'effetto umoristico si avverte in ogni caso.

This was another charming variation on a Shakespearean theme, a dissonant song cycle extending out from familiar material. One rife with pauses and silence. Beckett in Elsinore.

I did not think this the genius to which many have ascribed.
Then again, I am old.

I did find the humor deft and the existential exploration of the verb to act most effective, a playful weaving of definitions underscored by a plaintive glance at the heavens, waiting for stage directions. George Bernard Shaw was an Irishman, not an atheist as was famously said. Less popular is the anecdote that Tom Stoppard's stepfather once growled, I made you British, boy.

There has been occasion enough this week to ponder personally what the cosmic Script has in mind. I would like to hunt down the film version of this while the material is fresh.