En los años 30, un pequeño grupo de estudiantes de Cambridge, convencidos socialistas, establecieron una célula que pasaba información a la Unión Soviética. Pertenecientes a la élite intelectual y social, llegaron a ocupar cargos cercanos a las esferas del poder y no fueron descubiertos hasta bien entrados los años 60.

Los nombres están cambiados, pero esta novela reconstruye los hechos a partir de la trayectoria vital de uno de ellos, Víctor Maskell – en la realidad Anthony Blunt – quizá el personaje más especial del grupo. Estudioso de Arte, llegó a ser conservador de la pinacoteca real y durante años tuvo acceso, no sólo a la familia real, sino a altos cargos de la cultura y el poder.

La novela empieza en los años 70 con el anuncio público de su traición, que conmocionó al país, y vemos cómo el ya anciano personaje caído en desgracia empieza a dictar sus memorias que abarcan desde su época universitaria, pasando por la guerra en España, la guerra mundial y la consolidación posterior de la guerra fría.

Ciertamente no es una novela de espías al uso, el lector que busque acción o aventura se encontrará en cambio con largas reflexiones y monólogos interiores que nos retratan plenamente a una persona llena de conflictos y contradicciones en una época turbulenta.

La homosexualidad encubierta del protagonista y de otros miembros del grupo aparece como otro factor que los desarraiga de una sociedad donde saben que no son aceptados, una sociedad que ellos aspiran a cambiar. ¿Qué es lo que te lleva a traicionar a tu país? Creo que ésta es la pregunta que John Banville intenta contestar a través de un estudio minucioso de una de las figuras más interesantes del siglo XX.

El estilo de John Banville es cuidado, denso, de gran calidad literaria pero la lectura requiere esfuerzo y a veces los saltos temporales pueden desorientar, así como algunos temas que quedan insinuados más que descritos - con una narración más abstracta que convencional.

En conjunto, una buena novela sobre un tema que retrata admirablemente las tensiones ideológicas del pasado siglo.

I enjoyed this book tremendously and it quickly became my favorite among Banville's many novels. John Banville has created in the character of Victor Maskell someone both complex and believable; the story is suspenseful, and his prose, as always, can only be described as both luminous and effortless. He describes his voyage to France early in the war: "The night was preternaturally calm, and our troopship, a converted steamer which before the outbreak of war had ferried day trippers between Wales and the Isle of Man, glided intently as a knife through the milky, unreally moonlit sea."(p. 184) The novel surveys the complications of leading multiple lives as husband, father, spy and closet homosexual. All this done with aplomb and wit, taste and style. Maskell has a love for the work of Nicolas Poussin that is evidenced by his devotion to his painting, The Death of Seneca. This plays an important role as Maskell's narration of his life as it winds onward through the book. Apparently the fictional character was loosely based on the real life of Anthony Blunt. John Banville has created another masterpiece of storytelling.

Este libro ha sido de las historias que más me ha costado terminar y lo hice porque me cuesta dejar un libro empezado. La premisa de un doble agente que inicio sus labores en la primera guerra mundial y que muchos años después fue descubierto de verdad me llamaba la atención, si bien sabía que no iba a ser algo como James Bond, me esperaba algo diferente. La historia se me hizo aburrida y me costó muchísimo porque no conecte ni con el protagonistas ni con muchos de los personajes secundarios; tiene algunas partes que me gustaron pero eran partes intermitentes y esto me hacía perder interés; además no pude con el protagonista, no encuentro algo que rescatar, sus motivaciones para ser espía y además doble espía no las pude comprender, es un personaje como el mismo lo expresa que se interesa más por las cosas que por las personas, al que parece que las personas que le rodean le importan poco sean padres, esposa, hijos o amantes, se me hizo bastante odioso; lo que sí se puede apreciar y que me gustó es el hecho de que espía al parecer podía ser cualquiera que estuviera a tu alrededor, tu profesor de arte podría ser espía, el mundo del espionaje me parece muy interesante pero la forma en que lo presenta el autor en esta novela a pesar de que está bien escrita no logro mantener mi interés.

"How deceptively light they are, the truly decisive steps we take in life."

In 1979, then Prime Minister Margaret Thatcher revealed that Sir Anthony Blunt — art historian, a close associate of the royal family, and former MI-5 officer — had been a Russian double agent during WWII. He’d confessed back in 1963 and had been granted immunity, but this public exposure meant he lost his knighthood and his public standing. “The Untouchable” is therefore Banville's take on this sordid affair

In this novel Blunt's name has been changed to Victor Maskell and is basically a fictional memoir of Maskell's whole life written after his fall from grace.

I must admit that I find this a difficult book to review in part because I'm not sure how to characterize it. Banville is obviously a technically gifted writer but with the exception of Maskell himself all the other characters are as one dimensional as the paintings that he studies. Therefore, the book isn't really character driven. None of the other characters seem to take part in any of the action but are merely peripheral to it. Some of these characters seem to have been based on real people, Boy Bannister on Guy Burgess, Querell on the novelist Graham Greene, Sykes on Alan Turing but many are complete fabrications, so it isn't historical either. The fact that Maskell has already been unmasked as a spy means there's no mystery, no cunning deceptions, therefore it's not a spy novel either. He doesn't seem to have any real Marxist convictions but seems to simply find the idea of being a spy a bit of a laugh. So, what is it?

For me this is Banville's take on the class system at the time with its gentlemen spies. Maskell doesn't seem to have any real Marxist convictions but seems to simply find the idea of being a spy a bit of a laugh and the value of any of his revelations to the Russians seem to be questionable at best. Maskell is from Ireland so when his English cohorts need a scapegoat to throw to the wolves, he is the one that is chosen.

Despite my reservations about this novel, I found this a bit of a slow burner that was strangely compelling and I rather enjoyed,