About fads: "language is such technology"

This book is a fascinating look into early 90's software culture. When Microsoft and Bill ruled the world, and silicon valley was just gaining momentum.

Its amazing the changes the "information superhighway" brought us! I think Social Networking is born from the lack of geeks (those who make software) having a life in the 90's. These geeks, bogged down in technology (internet, cell phones, email, dvd's, movies, tv shows), found a way to socialize within the parameters of the technology. Then it caught on with others. Hello online dating. Hello friendster.

This book is very much a snapshot in time, and although parts of it are amusingly pinned to the pre-dotcom 90s (interactive multi-media products?) the core of the book is about the relationships between a group of young geeks working together and it holds its own in 2015 quite well.
Reading this did lead to a lot of reflection on things that have changed over the last twenty or so years- this book is pre-google, pre-smart-phone era and the group has the same sorts of ongoing discussions and debates that we had in my twenties that simply don't happen anymore- someone googles the question and the discussion is shut down.
This is probably Coupland's most accessible book, but it does suffer from a very Coupland-esque non-ending.
Here's a good flavor of the book. These are the narrators notes from a conference:

“29 Steps: My Trip
to the
Interactive Multimedia Seminar”
by Daniel Underwood
1)
Some people believe that the suspension of disbelief is destroyed by interactivity.
2)
The people who attend “Multimedia Seminars” aren’t the same people who design games. Their shirts are ironed, they carry unscuffed leather attaché cases, they’re infinitely earnest and they look like they work for Prudential-Bache and Kidder-Peabody. These suits are all bluffing now, but soon enough they’ll “get it” and they will become “visionaries.”
3)
Narratives (stories) traditionally come to a definite end (unlike life); that’s why we like movies and literature — for that sense of closure —because they end
4)
The stakes for multimedia may actually turn out to be embarrassingly small in the short run — like Milton Bradley, Parker Brothers, or Hasbro cranking out board game versions of The Partridge Family, The Banana Splits, and Zoom.
5)
With interactivity, one tries to give “the illusion of authorship” to people who couldn’t otherwise author.
Thought: maybe the need to be told stories is like the need to have sex. If you want to hear a story, you want to hear a story — you want to be passive and sit back around the fire and listen. You don’t want to write the story yourself.
6)
This sick thing just happened: I had this moment when I looked up and everyone had been picking at the baby zits on their foreheads and everybody’s forehead was bleeding! It was like stigmata. So gross. Even Karla.
7)
“There’s an endemic inability in the software industry to estimate the amount of time required for a software project.” (*TRUE*!)
8)
Networked games, like where you have one person playing against another, are hot because you don’t have to waste development dollars creating artificial intelligence. Players provide free AI.
9)
The 8 Models of Interactivity (as far as I can see)
i) The Arcade model
Like Terminator: kill or be killed.

ii) The Coffee Table Book model
Enter anywhere/leave anywhere; pointless in the end; zero replayability factor.

iii) The Universe Creation model
I built you and I can crush you.

iv) The Binary Tree model
Limited number of options; reads from left to right; tightly controlled mini-dramas.

v) The Pick-a-Path model
Does our hero smooch with Heather Locklear, or not — you decide! Expensive. Unproven entertainment value. Audiences don’t pay money to work.

vi) RPGs (Role-Playing Games)
For adolescents: half-formed personalities roaming (in packs) in search of identity.

vii) The Agatha Christie model
A puzzle is to be solved using levels, clues, chases, and exploration.

viii) Experience Simulation models
Flight simulators, sport games.
10)
I wonder if we oversentimentalize the power of books.
11)
Studios in Hollywood are trying to sucker in writers by burying multimedia rights into the boilerplate of contracts. It’s intellectual gill-netting. They say they’ve “always been doing it historically”… assuming “since July” means historically.
12)
The extraordinary cost of producing multimedia games theoretically is supposed to exclude little companies from entering the market, but it’s the little companies, I’m noticing, that are coming up with all of the “hits.” Hope for Oop!.
13)
Karla and I met this cool-looking woman at lunch, Irene, and so we had coffee with her before the afternoon session began. It turns out she’s a makeup artist for multimedia movies, and she wants to get into production herself. Karla said, “Gee, you look really tired,” and she said, “Oh — I’ve been working double shifts every day for two weeks.”
So I asked her, “What kind of things are people filming for multimedia games?” and she said, “It’s always the same… Sir Lancelot, Knights of the Round Table, thrones, chalices, damsels. Can’t somebody come up with something new? My Prince Arthur wig is getting all tired-looking.” I suggested she use a Marilyn Monroe wig.
14)
Ideally in a game you have hardheaded adventures, but at the end you get a glimpse of the supernatural.
15)
In Los Angeles everyone’s writing a screenplay. In New York everyone’s writing a novel. In San Francisco, everyone’s developing a multimedia product.
16)
There’s a different mental construction in operation when you’re playing tennis as opposed to when you’re reading a book. With adrenaline-based competitive sports, the thought mode is: “I want to kill this fucker. “It’s the spirit of testing yourself; accomplishment. You are gripped. Suspension of disbelief is not an issue
17)
A multimedia product has to deliver $1 per hour’s worth of entertainment or you’ll get slagged by word-of-mouth.
18)
The great Atari gaming collapse of 1982 (*sigh* I remember it well).
19)
Games are about providing control for nine year olds… “the bigger and neater the entity I can control, the better.”
20)
Multimedia has become a “packaged goods” industry now. The box copy is more important than the experience. But how do you write cool sexy box copy for a game like Tetris? You can’t.
21)
Cool term: “Manseconds”: (Ergonomic unit of measurement applied to keyboards, joysticks).
22)
“Embedded intelligence”: (Intelligence buried in the nooks and crannies of code and storyboard design).
23)
Last year at a Christmas party up in Seattle, there were all these little kids — all highly sugared and on the brink of hysteria — but instead of screaming, they sat complacently by the TV playing SEGA games. The games were like “Child Sedation Devices.” It was spooky.
Susan was there. She said, “Just think, in 50 years these same kids will be sitting at the switches of our life-support systems figuring out a way to play a game by biofeedbacking our failing EKGs. Me, I seem to remember that when I was younger, overly sugared brats were sent down into the basement to fend for themselves, like Lord of the Flies.”
24)
How will games progress as 30somethings turn into 50somethings? (“Cardigan: The Adventure”)
25)
Flight Simulation games are actually out-of-body experience emulators. There must be all of these people everywhere on earth right now, waiting for a miracle, waiting to be pulled out of themselves, eager for just the smallest sign that there is something finer or larger or miraculous about our existence than we had supposed.
26)
“The replayability problem “(Engineering a desire for repetition).
27)
I think “van art” and Yes album covers were the biggest influence in game design.
28)
I wonder if I’ve missed the boat on CD-ROM interactive — if I’m too old. The big companies are zeroing in on the 10-year-olds. I think you only ever truly feel comfortable with the level of digitization that was normal for you from the age of five to fifteen. I mean sure, I can make new games workable, but it won’t be a kick the way Tetris was. Or will it?
29)
In the end, multimedia interactive won’t resemble literature so much as sports.

I read this while I worked at Microsoft, right after the dot.com "bubble" collapsed. It was interesting to read a story with such a positive attitude about start-ups and venture capital and striking out for terra incognita. Of course, the best part about the book is Coupland's handle on dialog and character, and his observations about pop culture. I recall one exchange in which one of the women criticizes the pink motif that Toys R Us uses in the girl's toy section.

Douglas Coupland è stato il mio scrittore di riferimento per un periodo durato qualche anno a cavallo del 2000. Avevo scoperto quasi per caso “Fidanzata in coma” e mi aveva entusiasmato: per la situazione paradossale e vagamente distopica (un mondo narrato da un ragazzo morto di leucemia, in cui tutti da un certo momento in poi cominciano ad addormentarsi e morire, tranne i suoi amici che curiosamente scampano a questo bizzarro destino per poi trovarsi soli e abbandonati a loro stessi), e per l’incredibile capacità di definire mondi, situazioni e stati d’animo con pochissime parole; in sostanza, di radiografare la contemporaneità con pochi uguali (per me, che considero i libri intoccabili, è stato l’unico caso in cui ho fatto delle - leggere, eh - sottolineature a matita, tanto mi parevano piene di verità e di sintesi certe sue frasi). Solo dopo ho letto il suo primo libro e più grande successo, “Generazione X”, diventato anche un modo di dire che ha di poco preceduto la definizione di “Millennials”; si raccontava anche lì di un gruppetto di amici che voltavano le spalle al mondo pretestuosamente felice e produttivo per andarsene a vivere nel deserto californiano facendo lavoretti di sussistenza e passando il tempo raccontandosi storie. Non può che venire alla mente un celebre precedente della letteratura italiana del tardo Medio Evo, molto citato, pochissimo letto.

Ho letto poi anche le sue pubblicazioni successive, e poco per volta il mio entusiasmo per Coupland ha perso colpi. Intendiamoci, è bravissimo e rimane sempre un vulcano di idee, ma a parte “La sacra famiglia” i libri successivi hanno cominciato a soffrire di una certa ripetitività e mancanza di struttura, un po’ come se la sovrabbondanza di idee (spesso tutt’altro che stupide e comunque scritte benissimo) sopravanzasse la necessità di una trama e di un adeguato intreccio narrativo. Per dire, in “Hey nostradamus!” si fa un mischione i cui si parla di stragi scolastiche, manipolazione dei fatti e persecuzione dei non allineati da parte di fondamentalisti cattolici, conflitti familiari, animaletti immaginari, finte medium che parlano coi morti e mafia russa. Troppe cose per farle stare tutte in un unico libro.

Sapevo dell’esistenza di “Microservi”, il suo terzo libro pubblicato in America nel 1995, e mi incuriosiva assai per l’ambito tecnologico, ma mi ha sempre sorpreso il fatto che, come molti altri (compresi quelli precedentemente citati) nonostante Coupland sia un autore indubbiamente di successo e di fama, Feltrinelli non l’abbia mai ristampato, a differenza dei libri di *** (inserire nome di autrice sudamericana a caso). Come al solito, le fide bancarelle che non bisogna mai perdere di vista mi sono venute in soccorso, e così finalmente, dopo svariati decenni, ho potuto leggerlo.

Ancora una volta sono rimasto allibito della straordinaria capacità di Coupland di isolare con precisione chirurgica scampoli di realtà mettendoli sotto il microscopio delle sue parole. Stavolta la realtà è quella di un mondo che ancora esiste e che ha pesantemente influenzato e continua a influenzare le nostre vite, quello della rivoluzione informatica e dei suoi artefici. I protagonisti, come abituale per questo autore, sono un gruppetto di amici “young adults”, in questo caso informatici che lavorano per la Microsoft a Redmond facendo stressante e noioso debugging, da cui si licenziano per trasferirsi nella Silicon Valley e lanciare una startup per la modellizzazione object-oriented.

Per cominciare, bisogna cogliere una strana dissonanza temporale, almeno vista da qui. Il libro fu scritto nel 1995 e ambientato nel due anni prima, mentre da noi tutta la retorica sulle startup, i laboratori nei garage e i geek ragazzini che con le loro idee diventano miliardari è cominciata solo verso la fine del decennio. Oltre tutto, quelli erano anni in cui probabilmente c’era già molto ma ancora pochissimo rispetto a ciò che si sarebbe visto nei decenni successivi. I computer giravano sotto DOS, le prime versioni di Windows non erano un sistema operativo ma solo un’interfaccia grafica, Internet c’era già ma era una robetta per addetti ai lavori che serviva al massimo a spedire e-mail, trasferire file e discutere sui gruppi di Usenet. Anche Apple c’era e su tante cose era pure più avanti di Windows, ma si era persa Steve Jobs per strada e paradossalmente era a rischio di fallimento non avendo ancora evidentemente scoperto il target dei fighettoni che si vogliono distinguere. Il web, se c’era, era puramente sperimentale, ne usufruivano giusto il CERN e altri quattro gatti. Un grafica che andava oltre le schermate di testo c’era già ma avveniva in contesti che non erano quelli del PC, per il quale non era ancora chiaro che futuro avrebbe potuto avere sia negli uffici che nelle case private. I telefonini erano pochi, carissimi e, incredibile, servivano solo per telefonare; i social, gli smartphone e le app erano qualcosa che probabilmente non esisteva nemmeno nella mente di Steve Jobs, tanto che le chiacchiere sulle tanto glorificate “autostrade elettroniche” creavano nel gruppetto di “geeks” di cui qui si parla vere e proprie crisi di esasperazione.

(Tra l’altro fu proprio a fine 1993 che io comprai il mio primo computer pagandolo tipo un paio di stipendi - sostituito 5 anni dopo quando ormai poteva essere usato solo come fermaporta, considerate che non aveva nemmeno il lettore di CD-rom - ma il mio intento era, come fu, di usarlo per elaborare testi e pochissimo altro. Quindi sorprende che certi modi di vivere, e soprattutto certi disagi esistenziali, fossero presenti con tanto anticipo rispetto a quella che, almeno per noi, appare l’epoca dei fatti; o almeno Coupland ha avuto uno sguardo ferocemente profetico).

Un altro aspetto interessante del libro è la differenza della, diciamo, cultura aziendale delle varie situazioni lavorative descritte. Alla Microsoft ci si aspetta o si induce una dedizione totale al lavoro e un’adorazione incondizionata per zio Bill fertilizzata a colpi di stock options sulle azioni societarie, tanto che qualsiasi concetto di tempo libero e di attività extralavorative viene guardato con sospetto; è da questo mondo e da questa cultura che il protagonista e i suoi amici fuggono a gambe levate . Alla Apple, vissuta solo “di striscio”, bisogna invece essere creativi e divertirsi. La IBM rappresenta la cultura aziendale “old style”, quella del posto fisso, del lavoro routinario e della sicurezza economica, ma che è pronta comunque a buttare in mezzo a una strada il padre di Daniel, io narrante del racconto, quando non gli serve più (e che ti aspettavi? Siamo negli USA, non esistono prepensionamenti né cassa integrazione). Forse è proprio questo poco più che cinquantenne personaggio uno dei meglio riusciti: prima cade in un baratro di depressione in cui riesce solo a dedicarsi ai suoi amati trenini elettrici, poi, con la complicità degli amici del figlio, aiuta a mettere in piedi la sede aziendale della startup, poi cerca di reingegnerizzarsi come programmatore facendo un corso da cui fugge in quanto i suoi compagni, studenti diciannovenni, lo guardano con vaghi sospetti di “giovanefilia” (non proprio pedofilia, ma insomma…)

Ma è ovviamente la cultura californiana della Silicon Valley quella che viene dissezionata con più attenzione. Il rapporto con il lavoro, che ci si aspetta essere non lo strumento che ti permette di vivere, ma la vita stessa, e che ti deve rendere felice in quanto per vivere fai le cose che ti piacciono; la consapevolezza di essere dei geni, i più intelligenti e i capofila della società, quelli che hanno le idee “unopuntozero” che diventeranno le radici del futuro, e soprattutto il rapporto con i soldi. Il denaro non è un bene in sé o un simbolo di successo, ma è visto piuttosto come la dimostrazione tangibile della propria intelliigenza, al punto di arrivare a non godere nemmeno più degli oggetti che con il denaro ci si può comprare ma a considerarli una specie di dovere, un tributo da pagare per dimostrare che la propria intelligenza ha meritato remunerazione, e quindi essere degni di stare in un certo ambiente. Un caso esemplificativo è quello della Ferrari, che, così dichiara uno dei personaggi, ogni “unopuntozero” deve comprarsi obbligatoriamente non appena arrivato a una certa soglia di ricchezza e successo, pur non vedendo l’ora di venderla per comprarsi una macchina più comoda e utilizzabile, magari giapponese. L’idea di tirare i remi in barca e godersi il dolce far niente con i milioni guadagnati è del tutto esclusa: il denaro deve essere prontamente reinvestito in altre imprese ed altre idee. (Detto tra noi non ho mai avuto troppa simpatia per le persone che diventano ricche con la loro intelligenza; in qualche modo ho come la percezione che questa ricchezza la sottraggono a chi è meno intelligente di loro. Preferisco le persone ricche di famiglia, la cui ricchezza l’hanno ereditata e non l’hanno sottratta a nessuno - magari le colpe sono in capo ai loro genitori o nonni, ma le colpe dei padri non ricadono più sui figli almeno dalla fine dell’Antico Testamento). Ovviamente non sfuggono altri aspetti della cultura californiana come quello del fitness e della forma fisica. I personaggi sono sempre in dubbio se autodefinirsi “nerd”, “geek” o “techie” in un’epoca in cui queste parole definivano impallinati tecnologici del tutto privi di abilità sociali. Oggi si è visto che essere “nerd” eccetera garantisce un successo sociale ben maggiore che essere un campione universitario di foot-ball, come sostiene David S. Platt in “Perché il software fa schifo”, tanto che dare nel nerd (sinonimo di grande passione/competenza non solo più tecnologica) a una persona non è più un’offesa ma un complimento, soprattutto se rivolto a una donna per la quale non significa più sottintendere qualsiasi mancanza di bellezza fisica o cura di sé.

La storia, forse troppo prolissa e contrappuntata da pagine di “parolibero” che sembrano scritte da Marinetti se fosse vissuto alla fine del millennio nella Silicon Valley, tace sull’aspettativa creata fin dall’inizio della storia (la startup farà il botto?) ma, come altri libri dello stesso autore, esalta l’amicizia e la solidarietà tra persone.

Si potrebbe dire, ironicamente, che questo libro ha un seguito, anche se non è stato Coupland a scriverlo. Si tratta di “Io odio internet” di Jarett Kobek, scritto un paio di decenni dopo e ambientato negli stessi posti, in un mondo che è diventato molto più simile a quello inn cui viviamo; libro che purtroppo non sono riuscito a trovare il tempo di recensire a causa della sua complessa struttura a contrappunto. Molte delle cose che Daniel e i suoi amici non immaginavano, o immaginavano come sogni impossibili, si sono realizzate. Non sono più Microsoft e Apple a farla da padrone, ma Google e Facebook. La comunicazione e la dimensione “social”, spesso usate più per distruggere che per costruire, sono divenute molto più importanti di tutto quello che gli sottosta, tecnologia compresa. Le startup vengono create non per realizzare idee “unopuntozero” ma con l’intento premeditato di spillare soldi agli investitori. La produzione diffusa di contenuti comporta che i medesimi siano pagati molto meno, o non pagati del tutto. La ricchezza e la speculazione hanno devastato tutta la situazione immobiliare della baia di San Francisco rendendo praticamente inabitabile un areale immenso a chi non ha stipendi principeschi o rendite di posizione.. Qualsiasi cosa si faccia o si voglia fare, si devono sempre fare i conti con la Cina. Che il sogno si sia fatto incubo?

Reasons why I love both this book and Douglas Coupland:

1. "I sandpapered the roof of my mouth with three bowls of Cap'n Crunch--had raw gobbets of mouth-beef dangling onto my tongue all day." (Who hasn't had that happen to them? And yet, nobody could have said it awesomer.)

2. I learned 1410 *C = the melting point of silicon.

3. This book is totally the original Big Bang Theory.

4. Dated references to things like Doom and Myst.

5. I enjoy reading nerdy lists of things, like which school is the nerdiest (answer: Caltech) or what cereal is the most decadent (answer: NOT Count Chocula, he's pro bringing down the ruling class).

6. I enjoy reading references to places I've been, like the Westin Bayshore, because I know exactly what it looks like!

7. There's a two-page discussion of tampons and a reference to Summer's Eve (p. 286 for the curious).


And here's one more list for the road. If this book were featured on jeopardy its categories would be:

Nerdery
Apple vs. Microsoft
Books With No Conflict
Sappy but Cute Moments
Cliches and Stereotypes
Page Filler
Dated 90's Pop Culture

Solid 90s tech satire (timed to be read partly while in Seattle). Lots of this remains distressingly accurate. I like the characterizations in this book. They border on absurd but are pretty down to earth in the end.

inesperada lectura favorita en años

The thought that I had as I came to the conclusion of this novel is that if this book were transported back in time 100 years readers from that time would barely recognize it as written in English. I mean we read novels written 100, even 200 and 300 years ago with ease and pleasure (Dickens, Jane Austen etc.) They are stories we can still recognize. The language starts getting dicey for us about 500 years ago, Shakespeare's time. The language requires deciphering, and the references some research and context. Now I'm not saying that Douglas Coupland is the Shakespeare of the digital age - he doesn't possess Shakespeare's gift for drama, narrative or lyricism. But there is something undeniably compelling about a writer who can absorb so much of contemporary culture, process it through the machine of his imagination, and fashion a document that accurately and poignantly captures the strangeness, rhythm, language, and condition of our special time and place. So will Microserfs, a book that describes a group of coders working for the GM of the digital age, be read 100 years from now? It just might.

I kind of hated this book. It was dull. It was dull beyond anything I can put into words. I can see somewhere in the mess of randomness that makes up the protagonists journal entries where you'd find seeds of the supposed generation x cultural manifesto this thing is touted as. But since I'm not from that generation perhaps it's lost on me. I'm also not sure why it's still considered such a classic, given that everything in it is a dated time capsule almost entirely irrelevant to the world today. I have read one other of Coupland's works and was equally disappointed. I can't even remember what it was called. That's kind of sad when you think about it. As a Canadian I've read all the reviews of his work that say he has his finger almost always on the pulse of our nations cultural heartbeat. If that's true we really are a land of the living dead because he sure as hell never seems to find mine.

Also, I glanced at some of the other reviews before writing mine. It seems everyone is grasping onto the Captain Crunch scene as the one really well written half paragraph in the whole damn book. One half paragraph does not a classic make. Especially since it references a breakfast cereal which is all but discontinued in many places. Who hasn't had that cut up mouth feeling from a bowl of Captain Crunch? Loads of people, for whom it was not part of their morning childhood routine, that's who.

Reading Microserfs for the first time right now is a strange feeling. Parts of it are so distinctly 90s dot-com culture that I feel like I'm watching people through a time warp. It's as if I had gone into a time machine and emerged 20 years in the past.

But despite the progress we've made in technology, the ups and downs of Microsoft and Apple, and the age of the internet, some things never really do change. One of these things are geeks. The characters in Microserfs are multi-dimensional, introspective, and most of all, anyone who's worked in the tech industry will recognize their archetypes. The Ethan character reminded me so much of someone I used to work with that I wondered if it really was based on him.

Coupland is good at bringing humor to a lot of strange situations that arise in the tech world, but what surprised me about this book was that it wasn't just a complete comedy. Most of the book is an accurate portrayal of culture of Silicon Valley during the 90s, but it goes much deeper than that. There are heartfelt discussions about what it means to relate to another person and what it means to be human.

I had a few problems with the last quarter of the book, but most of it is just personal preference. The Bar-Code/Michael thing resolved itself too nicely. If the situation had happened in the real world, I think the 40 year old man in diapers scenario would be more likely.

It's hard to fit this book into a specific category. It's a humorous book about the tech culture, but what I think it ultimately is is a coming-of-age story of a group of geeky friends. I'm going to recommend this to all my programmer friends.

Fascinating insight into the "tech nerd" lifestyle. Well-drawn/engaging ensemble cast of characters, amiably getting on with their lives - working (coding!) chatting, forming relationships and occasionally even having/relating personal feelings (shock, horror!). Style reads almost like a coffee-table book - you could open the book on any page and get the idea pretty quickly. What I liked most was the almost complete lack of any trouble/trauma/problems - none of the relationships ended badly, there was no arguing over money or office-politics, everybody was just cool, happy, well-adjusted, funny (mostly unintentionally!) and any minor issues just got talked-out/resolved in good humour - this is almost unheard of in novels and I found it highly refreshing/thought-provoking. 4.5 stars but rounding down.

Love it.