First book of the year! An interesting examination of French life during the First World War. Edith Wharton takes care to observe the important characteristics of the French, how they came to be, and why they are important.

I usually love Wharton's writing, but being this was non-fiction, it didn't grab me as much. I am fascinated with WWI, but her American views on life in France was a bit off-putting for me.

It is obvious when reading that the book was written a century ago but I liked how Edith Wharton romanticised the French. There is undoubtedly some truth in her observations. It is good to read about her insight as she makes interesting points.

Il y a dans ce petit livre un ensemble d'articles écrits par une journaliste américaine ayant vécu en France au début du vingtième siècle, en particulièrement pendant la première guerre mondiale. Très francophiles, ces articles sont là pour faire l'éloge du pays qu'elle occupe, et qu'elle cherche à rendre attrayant à ses compatriotes. Pour cela, elle se concentre sur les préjugés négatifs dont les français sont affublés, et tournent systématiquement tout à leur avantage, sans oublier de glisser quelques petites bizarreries pour donner plus de vraisemblance à sa jolie peinture, comme la superstition dans les campagnes.

C'est un peu un livre miroir par rapport au récit de Marie Grandin, Une Parisienne à Chicago, 1892-1893, dans lequel l'auteur était très admirative de l'Amérique. Mais l'opposition n'est qu'apparente sur certains points. Par exemple, les deux louent en même temps la mixité dans les écoles américaines, et déplorent la situation des femmes mariées américaines par rapport aux françaises, parait-il moins libre. La qualité phare qu'elle admire chez ses hôtes, c'est l'honnêteté intellectuelle: c'est effectivement une jolie qualité, et on aimerait bien être à la hauteur de cette gentille flatterie.

Un point sur lequel elle insiste beaucoup, et qu'elle emprunte aux préjugés des français sur les américains, c'est une soi-disant 'maturité' dont se flatte l'européen. C'est un point un peu ambiguë, car si la prudence est certainement une bonne chose, elle peut à l'excès verser dans la malice, et je me demande si une bonne foi naïve et sincère et des rapports plus simples et directs ne rendent pas la vie finalement plus agréable que cette inquiétude de toujours vouloir être plus malin que les autres. On ne peut hélas y échapper.

Également, une chose qui m'a fait sourire, c'est son idée selon laquelle les français, et surtout les françaises, seraient naturellement artistes. Enfin, s'il y a une qualité dont elle pense que ses compatriotes devraient prendre de la graine, c'est le rapport à l'argent et au temps. Il lui semble que les français savent mettre une borne à leurs désirs d'amasser de l'argent pour profiter le plus possible de leurs loisirs, sans pour autant se laisser aller à une honteuse indolence.

Enfin, elle insiste beaucoup sur la communauté de valeurs entre les deux pays qui dépasse de beaucoup les petites différences de mœurs, chante sur tous les tons les louanges d'une vieille civilisation, bref, fait tout son possible pour inspirer aux jeunes qui viennent combattre des sentiments positifs. Il faut faire la part des choses dans ce mélange de flatteries grossières, de généralisations outrancières, de propagande flagrante et d'admiration sincère, et cela fait, ça donne un document historique qui nous plonge dans le passé, et offre un de ces petits chocs de culture que j'aime bien.

I like Edith Wharton and love all things French so of course I checked it out of the library. Lots of observations that are still true today. Interesting opinions on women during WWI. Kinda wordy and not the best for bedtime when sleepy. But oh, how she loved the French! Side note: her novel(la) Ethan Frome is one of my favorites and I named my first son Ethan. But not after Ethan Frome because he had a sad, miserable life. It just brought the name to my attention.

Wharton wrote _French Ways and Their Meaning_ during WWI as a way to encourage cultural understanding for the British-- and then American-- troops that were involved in the war effort on French soil. In it is a tender accounting for of what might seem like French idiosyncrasies. Wharton's tenderness toward her subject is clear. But this books shows a LOT more about Wharton than it does about France itself, and any student of Wharton would do well to read it. "The New French Woman" essay is widely-read as Wharton's treatise on ideal womanhood, but the other chapters of the book, less widely-read, give you a sense of what Wharton understood as the role of art, taste, history, etc. in a culture. Super fascinating.

A quick little read in which Edith Wharton compares/contrasts the French to Americans through short little essays covering topics such as: taste, reverence, and intellectual honesty to name a few. The French frequently came out on top in her comparisons. There were a few memorable quotes. Much of the French enigma still remains nearly 100 years after this book was published. The last line in the book really sums it all up:

"But when you have summed up the whole you will be forced to conclude that as long as enrighing life is more than preserving it, as long as culture is superior to business efficiency, as long as poetry and imagination and reverence are higher and more precious elements of civilization than telephones or plumbing, as long as truth is more bracing than hypocrisy, and wit more wholesome than dullness, so long will France remain greater than any nation that has not her ideals."

The only nonfiction I've read by Wharton. I read it right before the first time I visited France and I found it quite insightful. Wharton really loved France and it shows here.

Although this book is ostensibly about French ways, at its heart it is about American ways and where Americans might be rather more tolerant of the French or even emulate them.

Love how Edith Wharton writes! Love reading about France anytime too.

Seriously, Edith Wharton? Seriously?

This book gives me the chills. I'm so jealous of her life. I was born in the wrong land.